Charlotte

18 décembre 2004

Le vent glacial charrié par l’océan me fouetta les joues et s’insinua entre les couches de mes vêtements dès que je sortis de la voiture. J’avais passé la soirée chez Jérémiah. Summer avait choisi de rester avec Théo, pour regarder un film ; moi, il fallait que je rentre : ma mère m’attendait. J’étais encore souriante de mon dîner avec Jérémiah : nous avions beaucoup plaisanté, j’avais passé une partie de ma soirée sur ses genoux, ses bras autour de ma taille. Des rires, des blagues douteuses, des caresses et un peu de chaleur humaine : j’avais eu la sensation d’être une adolescente normale. Pourtant, lorsque je grimpai les marches jusqu’à la porte de la maison, mon euphorie retomba peu à peu. J’avais réussi à voler quelques instants de légèreté et de liberté mais maintenant, je devais affronter ma réalité et la maladie de ma mère. En quelques semaines, son état s’était dégradé de façon alarmante. Désormais, ses vêtements flottaient autour d’elle et ses gestes étaient devenus approximatifs. Le matin même, alors que je buvais mon café en face d’elle, j’avais remarqué que ses yeux s’étaient éclaircis. Ils n’avaient plus leur éclat de vie habituel. Doucement, ma mère s’éteignait. Lorsque je pénétrai dans l’entrée, j’entendis juste le son de la télévision. Le courrier avait été posé sur le guéridon. Je fouillai dans les enveloppes et trouvai ce que j’attendais. Mes dossiers d’inscription pour l’université de New York et celle de Virginie étaient arrivés.

— Charlotte ?

La voix de ma mère était un murmure.

Je fourrai les enveloppes à la va-vite dans mon sac à dos et arborai mon plus beau sourire. Voir ma mère dans cet état était dur et éprouvant mais je refusais d’être le miroir de ses souffrances. Elle était consciente que son corps la trahissait, elle n’avait pas besoin que sa fille le lui rappelle.

— Je commençai à m’inquiéter, lança-t-elle.

— J’étais avec Jérémiah, je n’ai pas vu le temps passer, avouai-je.

Elle poussa un soupir, avant de passer près de moi pour rejoindre la cuisine. Elle sortit son pilulier, puis remplit la bouilloire.

— Que dirais-tu d’un thé ? proposa-t-elle.

— Avec plaisir.

Je l’aidai à préparer nos tasses et, volontairement, je détournai le regard lorsqu’elle avala ses deux comprimés avec un verre d’eau.

— Allons dehors, dit-elle.

— Maman, il fait vraiment froid.

— Je ne suis pas certaine de pouvoir profiter du porche quand il fera meilleur.

— Ne dis pas ça.

— Prends une couverture, m’ordonna-t-elle.

Je la suivis et nous nous installâmes sur la balancelle. La nuit était tombée, un froid glacial régnait et ma mère frissonna. J’allumai la lumière au-dessus de la porte et ajustai la couverture sur les genoux de ma mère. Pendant de longues minutes, elle resta silencieuse, ses mains entourant son mug d’où s’échappaient des volutes de vapeur.

— Des nouvelles de papa ? demandai-je brutalement.

— J’ai laissé un message.

Un rire mauvais m’échappa. Ce mariage était une vaste supercherie ; mon père n’était qu’un fantôme. Même la maladie de sa femme, de la mère de sa fille ne le faisait pas rentrer à la maison. Longtemps, j’avais été indifférente à ses agissements, maintenant, une lente haine s’installait.

— Est-ce que tout va bien avec Jérémiah ? m’interrogea ma mère.

— Tout va bien, répondis-je dans un rougissement.

Un sourire s’afficha sur le visage émacié de ma mère. Elle porta son mug à ses lèvres, et reprit :

— Il a l’air de t’aimer beaucoup.

— Il est très prévenant.

— C’est bien que tu puisses compter sur lui. Pour après, précisa-t-elle.

— Je ne veux pas parler de ça, maman, lui répondis-je d’un ton sec.

— Il le faut pourtant. A la vitesse où vont les choses, je ne suis pas certaine d’être présente à ta remise de diplômes. Mais je suis contente que tu aies Summer… Et Jérémiah. Tu auras besoin d’amis.

Les larmes me montèrent aux yeux. J’avais volontairement refusé de penser à ce qu’il se passerait après la disparition de ma mère. Tout ce dont j’étais certaine, c’est que mon père ne serait pas présent, il me faudrait faire sans lui.

— J’ai appelé ta tante, annonça-t-elle.

— Je peux vivre seule, maman.

— Je sais que tu peux, mais ma sœur pourra t’aider en cas de besoin. Je veux juste m’assurer que tu ne seras pas seule.

— En théorie, j’ai un père, lui rappelai-je, acerbe.

— Oui, admit-elle. Mais tu es habituée à faire sans lui. Je ne vais pas t’imposer de faire… avec lui.

Elle glissa sa main frêle dans la mienne et la serra. Sa paume était froide, ses doigts gelés, pourtant ce simple geste me réchauffa.

Un jour, je ne pourrais plus me confier à ma mère.

Un jour, je boirais un thé ici, sans elle.

— J’ai eu de la chance d’avoir une fille comme toi, reprit-elle. Toujours sérieuse, jamais délurée…

— Tu aurais préféré le contraire ? dis-je en souriant.

— Non. Bien sûr que non. Tu es la fille que j’ai toujours rêvé d’avoir. Seulement, tu es si sérieuse, si réfléchie dans tout ce que tu fais. Quand je t’ai vue pour la première fois avec Jérémiah, il m’a plu immédiatement.

— Parce qu’il avait réparé ta voiture ! m’écriai-je.

— Parce qu’il te poussait dans tes retranchements. Il te contraint à être moins sérieuse, à te laisser aller. Je crois que c’est exactement ce qu’il te fallait.

— Je le lui transmettrai, plaisantai-je.

— Es-tu amoureuse de lui ?

— Probablement, marmonnai-je, embarrassée.

— J’aurais au moins vu ça : ma fille amoureuse d’un garçon. Ce n’est pas si mal. Est-ce qu’il le sait ?

— Aucune idée. Il doit s’en douter. En tout cas, lui, me l’a dit.

Je souris au souvenir de son aveu devant mon casier : il m’aimait plus que ses voitures. Cette déclaration était la seule chose dans ma vie qui m’apportait un peu d’espoir. Cela suffisait à oublier pour un temps mon avenir sombre et les questions qui me hantaient : qu’allais-je devenir sans ma mère ? Comment allais-je m’en sortir ? Qu’allait devenir ma relation avec Jérémiah après la remise des diplômes ?

— Et tes inscriptions ?

— Ça avance, mentis-je. J’ai fait une demande de bourse.

J’avais pris ma décision : m’orienter vers des études de droit était plus raisonnable. J’aurais une formation, un métier… et surtout, je limitais le coût des études. Pour éviter d’accabler ma mère avec cette nouvelle, j’avais décidé de lui mentir.

— Mon projet pour la pièce de théâtre est presque fini, annonçai-je.

— Quand a lieu la pièce ?

— En fin de semaine. Je pourrai faire un compte rendu de projet pour l’intégrer à mes dossiers.

Ma mère ferma les yeux. Le traitement la fatiguait et ses médicaments du soir avaient tendance à la faire somnoler. Je m’en voulus de lui mentir, mais cela me semblait la solution la plus simple : elle n’était pas déçue, et j’avais enfin une solution pour mon avenir.

— Quoi qu’il arrive, Charlotte, il faut que tu vives une vie… hors du commun.

Sa main se resserra autour de la mienne et une larme roula sur sa joue. Depuis l’annonce de sa maladie, et surtout depuis notre visite chez son oncologue, j’avais toujours cru que je ferais mes adieux à ma mère sur son lit de mort. Ce soir, avec cette discussion, elle me prenait par surprise.

— Il faut parfois oublier d’être raisonnable, ajouta-t-elle en rouvrant les paupières.

— Je vais essayer, répondis-je d’une voix étranglée d’émotion.

— Et fais avant tout ce qui te semble juste, ce qui te rend heureuse. J’ai été heureuse, tu sais. Même sans ton père, même si notre vie n’était pas parfaite, j’ai été heureuse.

Ma mère pleurait maintenant et je renonçai à cacher mes larmes. Elle était mon pilier, celle qui me donnait de la force et qui me soutenait dans mes choix. Tenir sans elle me paraissait impossible.

— Tu vivras une passion débordante pour un homme, tu auras un métier que tu adores, tu aimeras le champagne, tu auras une tripotée d’amis. Peu importent les choix que tu feras, tu en feras des bons et des mauvais, mais tu auras une vie hors du commun. D’accord ?

— D’accord, maman.

— Et il faut que tu invites Jérémiah à dîner. D’accord ?

— Promis, m’esclaffai-je.

Elle m’embrassa sur le front et essuya mes larmes. Les yeux embués, elle me souriait.

C’était une façon comme une autre de m’assurer que tout irait bien, une façon de me dire qu’elle veillerait toujours sur moi.

— Une vie hors du commun, me rappela-t-elle.

— Une vie hors du commun, promis-je.

Ce fut notre dernière conversation ensemble sur ce porche.

21 décembre 2004

La frénésie régnait en coulisse. Notre professeur de littérature, aidé de la conseillère Barton, tentait de faire preuve d’autorité, mais tenir en laisse des adolescents à la fois excités et sous l’emprise du trac n’était pas simple. En complément de ma participation à la rénovation de la salle de réception, j’avais écopé du rôle d’habilleuse et je participais donc à la préparation en coulisse. Derrière le rideau, on devinait que les spectateurs — essentiellement les parents d’élèves et une flopée de notables invités par la famille Montgomery — s’installaient. Je percevais des murmures, des bruissements de vêtements et, parfois, des éclats de rire.

Barton tapa dans ses mains et réclama le silence. Je prêtai main-forte à une fille pour ajuster sa robe aux multiples jupons. Elle m’adressa à peine un regard de remerciement.

— C’est le grand soir. Vous avez tous ardemment répété, tout le monde vous attend, alors faites de votre mieux.

Elle hocha la tête, offrit un regard chaleureux à chacun et l’agitation reprit. J’aidai un camarade de classe à placer son col correctement, puis un second à enfiler une veste d’époque terriblement étroite.

— Alors, c’est toi la copine de Montgomery ? demanda-t-il tout en s’admirant dans un miroir.

Depuis quelques semaines, j’étais devenue un objet de curiosité. On me regardait dans les couloirs, on s’écartait de mon chemin et on me laissait même le dernier dessert consommable à la cafétéria. Cette nouvelle célébrité me laissait un goût amer : d’habitude, j’aimais assez me noyer dans la masse et rester à l’écart. Mais maintenant, j’étais une fille influente et digne d’être fréquentée. Je détestais ça.

— Ou est-ce qu’il t’a déjà larguée pour une autre ? Peut-être que tu es disponible ? ajouta le brun.

— Si je l’étais, je ne sortirais sûrement pas avec toi.

Il se tourna et son regard me détailla des pieds à la tête. Il arqua un sourcil qui me donna envie de lui flanquer un coup de genou bien placé. Etre la petite amie de Jérémiah me donnait le fabuleux privilège d’être une cible facile. Parce que j’étais plutôt classique dans mon apparence, certains se demandaient ce que Jérémiah me trouvait. Une curiosité pénible et vexante.

— On t’attend, râlai-je, les dents serrées, en désignant le professeur sur sa droite.

— Je parie qu’il t’a déjà sautée ? insista-t-il.

— Tu lui en colles une maintenant, ou j’appelle mon frère ? fit la voix de Théo derrière moi.

Je retins difficilement un sourire. Le frère de Jérémiah posa sa main sur mon épaule, puis s’intercala entre mon interlocuteur et moi. En plus de sa carrure imposante et de son charisme naturel, Théo surplombait le garçon brun d’une bonne tête.

— Sinon, je peux aussi m’en charger, ajouta-t-il d’un ton qui ne souffrait aucune réponse.

Le brun le défia du regard, avant de faire un pas en arrière quand Théo s’approcha un peu plus de lui. Il finit par décamper, prétextant le début de la pièce.

Théo se tourna vers moi et m’adressa un sourire. Ses yeux balayèrent ma silhouette, comme pour s’assurer que j’allais bien et il enfonça ses mains dans ses poches.

— Jérémiah lui en aurait sûrement collé une. Pour l’exemple.

— Certainement, admis-je en haussant une épaule.

— Je voulais te remercier, reprit-il après une courte pause.

Il plaça une main dans mon dos et m’attira à l’écart, loin de la troupe d’acteurs amateurs et des professeurs. Lorsque nous fûmes complètement masqués par le lourd rideau de velours, Théo s’arrêta et croisa les bras sur sa poitrine. Il paraissait encore plus impressionnant ainsi.

— Ce que tu fais pour Summer, c’est vraiment sympa, commença-t-il. David m’avait demandé de garder un œil sur elle après son départ.

— Summer doit comprendre qu’elle n’est pas seule.

— Tu n’es pas seule non plus, répondit-il à voix basse.

Je me figeai et mon sourire s’effaça. Comme il l’avait fait quelques minutes avant, il posa une main bienveillante sur mon épaule et la pressa.

— Summer m’a raconté pour ta mère, reprit-il. C’est plutôt moche.

— Je… Je sais. Je préfère ne pas en parler.

— Tu devrais le dire à Jérémiah. Il finira par le savoir, de toute façon.

— Je ne veux pas voir dans ses yeux ce que je lis dans les tiens. La pitié, c’est pas trop mon truc.

— C’est de l’amitié, Charlotte. J’avoue que j’ai du mal à comprendre ce qu’il se passe entre Jérémiah et toi mais, de toute évidence, il y a quelque chose de fort, quelque chose de suffisamment important pour que tu lui en parles.

— Lui en parler ne va pas résoudre la situation.

Les larmes perlèrent à mes yeux et je fis tout mon possible pour ne pas les laisser couler. Je devais tenir. Je devais être forte.

— Non. Ecoute, voilà ce que je te propose : je vais te prendre dans mes bras pendant deux minutes et tu pourras pleurer autant que tu veux. On fera en sorte que Jérémiah ne soit pas au courant de cette petite… euh… incartade.

Il passa une main dans ses cheveux, mal à l’aise. Puis, sans rien dire, il me prit brutalement dans ses bras et me serra de toutes ses forces. J’étais écrasée contre son corps, pleurant des larmes chaudes et incontrôlables. Me laisser aller contre lui me soulageait. Ce chagrin et cette injustice que je ressentais depuis des semaines trouvaient enfin un moyen de s’exprimer.

— Si mon frère nous chope, il brûlera ma voiture, marmonna Théo.

Sa voix vibra dans sa poitrine et un rire m’échappa. Sa chemise était mouillée de mes larmes. Je m’écartai de lui à contrecœur. J’étais soulagée d’avoir pleuré ; j’avais la sensation de ne plus porter mon secret toute seule.

— C’est ta mission de veiller sur les filles de Norview ? demandai-je.

— Uniquement sur les filles bien. Mes bras te seront toujours ouverts. Du moins, tant que mon frère n’est pas dans le coin, ajouta-t-il pour détendre l’atmosphère.

— Merci, murmurai-je.

De la main, j’effaçai mes dernières larmes. J’avais la gorge serrée et le cœur en miettes, mais je devais me ressaisir. Théo me considérait d’un œil inquiet.

— Ça va aller ? demanda-t-il.

— Pour ce soir ? Oui. Pour le reste, on verra.

— Viens, je t’accompagne. Jérémiah m’avait missionné pour t’escorter.

— Tu vois qu’il n’est pas si jaloux, rétorquai-je dans un sourire.

— Ce petit con a démonté ma batterie. Batterie qui se trouve être une pièce introuvable sur le marché. Il me la rendra uniquement si je te fais monter en régie avant le début de la pièce.

Malgré mon état de nerfs, je ne pus m’empêcher d’éclater de rire tandis que Théo poussait un soupir.

— Il me le paiera. Et il s’en bouffera les doigts et la main tout entière, promit-il.

— Il est agaçant, hein ?

— Je vais lui botter le cul, acquiesça-t-il.

Je passai une main dans mes cheveux pour leur redonner du volume et dégageai mon collier de mon pull.

— Après toi, fit-il en désignant une porte.

Nous traversâmes la salle au pas de course. J’ignorai les regards des spectateurs et grimpai l’escalier qui conduisait à la régie. A mon arrivée, Jérémiah bondit de sa chaise et s’approcha de moi. Il tira sur mon collier et déposa un baiser chaste sur mes lèvres. Il fronça les sourcils, examinant mon visage, avant de jeter un regard à son frère.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

— Tout va bien, assura Théo. Est-ce que je peux récupérer ma batterie, maintenant ?

— Vous en avez mis du temps, râla mon petit ami.

— Je n’avais pas fini avec les costumes, mentis-je. Et j’aime autant te dire que je n’aime pas l’idée d’être l’objet d’un chantage honteux incluant le kidnapping de batterie.

— Une batterie rare et quasiment introuvable, renchérit Théo près de moi.

La bouche de Jérémiah flotta quelques secondes au-dessus de la mienne, avant de m’embrasser à nouveau. Il entoura ma taille de ses bras et me serra contre lui. Sa langue caressa ma lèvre inférieure et je m’abandonnai entre ses bras.

— Pitié, faites ça dans une chambre ! s’exclama Summer.

— Plus tard, promit Jérémiah. Tu restes ce soir ?

Je me mordis la lèvre et essayai de réprimer les battements furieux de mon cœur. Sa voix était chaude, pleine de promesses. Ses mains s’attardèrent sur ma taille, puis glissèrent dans le bas de mon dos. Il déposa un baiser près de mon oreille et murmura :

— J’ai très envie de toi. Et je veux finir ce qu’on a commencé la dernière fois.

Un frisson me parcourut quand son souffle caressa la peau de ma gorge. Nos regards se croisèrent furtivement et Jérémiah me libéra. Du coin de l’œil, je vis Summer lever un sourcil, pendant que Théo fixait Jérémiah sévèrement.

— Où est ma batterie ? grogna Théo.

— Coffre de la Corvette, répondit Jérémiah en lui jetant les clés.

— La prochaine fois que tu fais ça, je lacère tes sièges et je jette tes clés dans les toilettes. Et ça ne sera que le début : on verra si tu feras toujours le malin au volant !

Jérémiah se contenta de sourire et regagna sa place. Il mit un casque sur sa tête et appuya sur un bouton.

— Rideau dans trois minutes, annonça-t-il avec sérieux.

Je m’assis près de lui. Summer s’installa plus loin, pendant qu’un Théo grommelant contre son frère quittait les lieux pour retrouver sa batterie.

— Alors ? demanda Jérémiah. Tu restes ce soir ?

— Est-ce que je dois échanger cette nuit contre un vague accessoire automobile ?

— Cette nuit vaut au moins une concession entière, Charlotte. Laisse-moi passer un ou deux coups de fils et j’arrange la chose.

J’étouffai un rire et entendis Summer glousser derrière nous.

— Je te couvre, proposa cette dernière. Je dirais à ta mère que tu t’es endormie pendant la soirée ici et que je n’ai pas voulu te réveiller.

— Elle ne gobera jamais un truc pareil, lui fis-je remarquer.

— Evidemment, soupira-t-elle. Personne n’a dit que ça devait être crédible.

— Rideau dans une minute, annonça Jérémiah. Reste, ajouta-t-il en coupant le micro. S’il te plaît.

— D’accord, murmurai-je, les joues rouges.

Je fus récompensée d’un sourire heureux et Jérémiah me vola un baiser furtif. Summer poussa un soupir agacé.

— Je vous laisse, je vais retrouver Théo. Et sa batterie chérie, ironisa-t-elle.

Le rideau se leva et Jérémiah se concentra sur les lumières de la pièce. J’admirais sa capacité à conserver son calme, alors que moi, intérieurement, je bouillonnai. Je savais que cette nuit ne ressemblerait à aucune des précédentes.

Théo avait la tête sous le capot de sa voiture. Je l’entendais chantonner gaiement, pendant que Summer, assise contre une montagne de pneus remplissait ce qui semblait être un dossier universitaire. A la fin de la pièce, Jérémiah m’avait proposé de faire un crochet par le garage, notamment pour s’assurer que son frère n’avait pas repeint sa voiture en jaune canari dans un accès de vengeance.

— Tu as réussi à la remonter ? demanda Jérémiah.

Théo se pencha sur la gauche et jaugea son frère du regard. Ses yeux se braquèrent sur nos deux mains jointes, puis il replongea sous le capot.

— J’ai même changé deux pistons, grommela-t-il.

— C’était fascinant, railla Summer, en faisant mine de bailler. Comment était la pièce ?

— Ça s’est bien passé, répondis-je.

— Laisse-moi trois minutes et je te mets une raclée, reprit Théo.

Jérémiah m’adressa un regard, comme s’il me demandait l’autorisation de répondre. Sans me quitter des yeux, il répondit à son frère :

— J’ai prévu de passer le reste de la soirée avec Charlotte.

Théo referma brutalement le capot de sa voiture. Le son vibra dans tout le garage et fit presque trembler les clés suspendues au mur. Le regard qu’il adressa à son frère était sans équivoque : défi et vengeance.

— Deux tours du domaine, lâcha-t-il.

— Je n’ai besoin que d’un tour pour t’humilier ! J’échangeai un regard avec Summer, qui esquissa un sourire. Elle avait sûrement l’habitude de ce genre d’affrontement fraternel. Pour moi, fille unique, c’était inédit.

— J’ajoute de l’argent, si besoin, reprit Théo.

— Tu sais mieux que moi que je n’ai aucunement besoin d’argent, répondit Jérémiah.

— Tu déclares forfait ?

La mesquinerie dans la voix de Théo ne m’échappa pas. Un sourire flotta sur les lèvres de Jérémiah. Sa main serra un peu plus fort la mienne et je compris qu’il bataillait pour ne pas foncer tête baissée dans cette nouvelle provocation. Théo croisa les bras sur sa poitrine et mit en valeur ses biceps saillants et ses pectoraux gonflés. Ses épaules larges et sa mâchoire carrée achevaient de le rendre impressionnant. De toute évidence, Théo n’était pas le genre de type à apprécier un forfait quand il lançait un défi.

— Il va le faire, intervins-je soudainement.

Théo arqua un sourcil, pendant que Summer se pinçait les lèvres pour retenir un rire.

— Charlotte, murmura Jérémiah, on s’en fiche. Il est juste vexé par cette histoire de batterie.

— Fais cette course. Je monterai avec toi.

Jérémiah écarquilla les yeux, abasourdi. Cette affirmation était sortie naturellement. Elle était sûrement née plus ou moins consciemment au fil de mes réflexions et de ma curiosité au sujet de la course : je ne comprenais pas pourquoi Jérémiah courait, pourquoi la vitesse le fascinait autant. Mais je voulais comprendre, je voulais le voir au volant d’une voiture, concentré sur la victoire. La tension du garage, l’adrénaline que Jérémiah contenait mal, l’envie de découvrir son monde m’avaient poussée à prendre parti.

— Tu es sûre ? m’interrogea-t-il.

— Certaine.

Un beau sourire éclaira son visage et cela renforça ma détermination. Pour ce sourire-là, j’aurais été capable de faire l’aller-retour jusqu’à la lune.

— Summer ? l’interpella Théo. Tu montes aussi ?

— Et comment !

— Deux tours ? demanda Jérémiah.

— Deux tours.

Théo lui lança un trousseau de clés et Jérémiah l’attrapa d’une main. Il m’attira contre lui et me guida vers une voiture bleu nuit. Elle était large, imposante et taillée pour la vitesse. Un doute m’assaillit : ce truc, lancé à pleine vitesse, pouvait faire des dégâts et devenir incontrôlable.

— Après toi, m’indiqua Jérémiah en m’ouvrant la portière. On va leur faire manger la poussière.

Assise sur le siège en cuir, je sentais le monstre de mécanique vibrer sous mes fesses. Jérémiah était confiant, serrant le volant entre ses mains. Je calai les miennes sous mes cuisses, espérant que ma peur ne prendrait pas le pas sur l’excitation. Je jetai un coup d’œil sur ma droite, observant Summer et Théo rire aux éclats dans la voiture à côté. J’enviais réellement leur décontraction.

— On peut faire les deux tours en moins de deux minutes, assura Jérémiah.

— Ne te force pas à aller vite surtout, lui recommandai-je.

— Aller vite est une seconde nature chez moi. Prête ?

— Absolument, mentis-je.

— Tu mens si mal, Charlotte. Tu ne pourras jamais rien me cacher.

Théo baissa sa vitre et fit un signe de tête auquel Jérémiah répondit. Mon petit ami appuya de nouveau sur l’accélérateur et la voiture fit un bond en avant. Les pneus crissèrent sur les gravillons de l’allée principale et Jérémiah serra Théo dans la première courbe. Je me cramponnai au siège et me mordis les lèvres pour retenir un cri de terreur. Sur ce chemin cerné par les arbres, la sensation de vitesse s’accentuait. Je voyais les troncs défiler à toute vitesse, pendant que Jérémiah, au coude à coude avec son frère, tentait de prendre le dessus.

— Je vais lui botter les fesses ! lâcha Jérémiah.

J’observai son visage concentré, le plissement de ses yeux alors qu’il scrutait la route. Il prenait un plaisir fou à frôler les buissons et à faire déraper sa voiture. Il avait relevé ses manches sur ses avant-bras et je pouvais voir ses muscles se tendre sous sa peau. Je ressentais l’adrénaline, la peur, le désir, la joie : un mélange doux-amer qui me faisait tourner la tête.

— Second tour, annonça Jérémiah en passant devant la bâtisse principale de la propriété.

Théo était désormais juste derrière nous, son moteur rugissant traduisant sa frustration. De toute évidence, les frères Montgomery n’aimaient pas perdre. Encore moins perdre l’un contre l’autre.

— Jérémiah ? tentai-je.

— Charlotte ?

— Tu peux aussi perdre et… on n’aura qu’à dire que c’est ma faute.

Il quitta la route des yeux et me fixa, éberlué. Je repris mon souffle. Les mots étaient tout proches, mais ma gorge était trop serrée pour qu’ils sonnent correctement.

— Je me fiche que tu gagnes, dis-je finalement.

— Rien n’est plus important que de gagner ! s’écria-t-il en faisant une dangereuse embardée sur la gauche.

Nous évitâmes un arbre, puis un second. La manœuvre m’arracha un cri et je m’agrippai au tableau de bord devant moi. Pour un peu, je l’aurais arraché de frayeur.

— Même si tu perds, je serai toujours amoureuse de toi ! m’exclamai-je, haletante, le corps tourné vers lui.

Jérémiah me dévisagea, surpris et à court de mots. La voiture eut une secousse et, effarée, je nous vis franchir à toute allure la clôture en bois qui encerclait la propriété. Le pare-brise se fendilla en son milieu et je me cognai douloureusement la tête contre la vitre de la portière, tandis que Jérémiah essayait de redresser son bolide.

Notre course s’arrêta brutalement contre un arbuste dont le feuillage amoindrit l’impact. Sous le choc, le pare-brise vola en éclat et une douleur vrilla mon épaule. La voiture grinça, comme si elle agonisait. De la fumée s’échappa du capot et Jérémiah sortit de la voiture. Le choc n’avait pas été violent — Jérémiah avait réussi à freiner rapidement — mais les dégâts étaient impressionnants.

Jérémiah fit le tour du véhicule et vint ouvrir ma portière. Encore sonnée par l’impact, j’étais incapable de détacher ma ceinture. Il m’aida à m’extirper de mon siège et, quelques instants plus tard, nous entendîmes la voiture de Summer et de Théo se garer à quelques mètres.

— Est-ce que ça va ? demanda Jérémiah en repoussant les cheveux de mon visage.

— Je crois… oui…

— Tu saignes.

Je passai ma main sur mon épaule, découvrant une plaie ouverte sur ma clavicule. Inquiet, Jérémiah fixait ma blessure, partagé entre colère et affolement. D’une main, je relevai son visage pour qu’il me regarde dans les yeux. Je voulais chasser son inquiétude et son regard coupable.

— Je t’ai distrait, dis-je en souriant.

— Je suis désolé.

— Ce n’est rien. Sûrement une coupure.

— Est-ce que ça va ? demanda Summer, à bout de souffle.

— Oui, tout va bien, répondis-je. On se calme, c’est juste une coupure. Demain, je n’y penserai déjà plus.

Théo rôdait autour de la voiture, constatant les dégâts. Quand il parvint à notre hauteur, il me détailla un instant. Je risquai un sourire. La situation, bien qu’impressionnante, n’était pas si dramatique.

— On a des compresses à la maison, lâcha-t-il.

— Et pour la voiture ? demandai-je.

— On la remorquera demain. A vue de nez, je dirais que la direction est morte.

— Et la barrière aussi, ajouta Summer.

— Rentrons, proposa Jérémiah.

Summer et Théo remontèrent l’allée en gravier et nous laissèrent un peu d’intimité. J’adressai un sourire à Jérémiah et il enroula son bras autour de ma taille.

— Tu es blessée, ma voiture est en sale état et j’ai perdu une course, commença Jérémiah. Mais c’est la meilleure soirée de ma vie.

— Ah oui ?

— Oui. Et elle ne fait que commencer, ajouta-t-il dans un murmure, avant d’embrasser ma tempe.

Jérémiah m’avait laissé la salle de bains et j’avais pu prendre tout mon temps pour me doucher et soigner ma blessure. Comme je l’avais pressenti, il ne s’agissait que d’une coupure. J’appliquai une compresse et la fixai avec du sparadrap, puis j’enfilai un peignoir gris et séchai mes cheveux humides.

Quand je réapparus dans la chambre de Jérémiah, son masque d’inquiétude était toujours présent. Il me dévisagea, comme pour s’assurer que je n’avais pas changé d’avis sur la suite de notre soirée. De son côté, il s’était débarrassé de son jean et portait simplement son T-shirt et son boxer.

— Coupure alors ? demanda-t-il.

— Coupure, oui. Rien de grave.

Il s’approcha de moi et prit mon visage entre ses mains. Il posa un baiser tendre sur mes lèvres. Un baiser au goût d’excuse et de culpabilité.

— Je suis vraiment désolé, dit-il. Mais, à ma décharge, je ne suis pas habitué à avoir de la compagnie quand je fais des courses.

— Je ne compte pas renouveler l’expérience tout de suite.

— Dommage. Je pourrais vraiment m’habituer à tes déclarations spontanées. Et je pourrais même trouver un moyen de te répondre.

Sa bouche fondit sur la mienne, moins tendre et plus exigeante. Sa langue se faufila dans ma bouche et une salve de désir me parcourut. Maintenant que nous étions seuls, Jérémiah ne se retenait plus. Nous étions tous les deux encore excités par la course et sous le choc de notre sortie de route, mais cet accident, heureusement sans graves conséquences, nous avait encore plus rapprochés : nous étions heureux d’être indemnes — ou presque —, et ensemble. Sa bouche remonta le long de ma mâchoire et ses doigts crochetèrent la ceinture de mon peignoir.

— J’ai toujours très envie de toi, avoua-t-il.

Mes mains se refermèrent sur le tissu de son T-shirt. Au début de notre relation, le fait d’être seule avec Jérémiah m’effrayait. Je perdais mes moyens et j’étais incapable de réagir. Ce soir, j’étais décidée à lui faire confiance.

Il s’écarta de moi et prit ma main dans la sienne pour me conduire vers le lit et m’y faire asseoir. Il fit le tour de la pièce et éteignit les lampes, ne laissant que l’éclairage tamisé de son chevet.

Quand il revint vers moi, il retira son maillot et dévoila son torse musclé.

— Tu peux encore changer d’avis, me prévint-il.

Je secouai la tête. Dans l’océan de doutes dans lequel je me noyais, passer la nuit avec Jérémiah représentait ma seule certitude. Je défis la ceinture de mon peignoir et le laissa glisser sur mes épaules. Malgré mon inexpérience, notre étreinte sur sa commode, et la façon dont il m’avait touchée le soir où nous avions secouru Summer montraient à quel point il me désirait. Le désir violent que nous avions ressenti lors du contact de nos deux corps n’avait fait que confirmer que nous étions faits l’un pour l’autre.

Un sourire éclaira son visage et il se pencha sur moi. Ses lèvres effleurèrent les miennes et mon corps s’embrasa. Le désir que je contenais depuis des jours explosa partout dans mon corps, me faisant frissonner. Ma main s’égara sur son ventre ferme. J’agrippai l’élastique de son boxer et l’attirai contre moi. Je reculai, m’allongeant de tout mon long sur son lit et Jérémiah bascula sur moi. Nos bouches se trouvèrent aussitôt. Mon cœur battait si fort dans ma poitrine que c’en était presque douloureux. Sentir le corps chaud et puissant de Jérémiah contre le mien était étourdissant. Avec lui, ici, je me sentais protégée de tout.

Ses lèvres glissèrent sur ma gorge, pendant que, du bout des doigts, il repoussait le tissu du peignoir qui couvrait partiellement mon corps. Je nouai mes mains autour de sa nuque. Une chaleur intense envahissait mes membres et ma peau me brûlait. Il mordilla le creux de mon cou et, embrassa ma gorge jusqu’à parvenir à mes lèvres. Une pointe de désir me piqua le bas-ventre et un gémissement plaintif m’échappa. Sa bouche descendit sur mon menton, puis parcourut ma gorge, pour rejoindre le haut de ma poitrine. Il prit soin de ne pas toucher à ma blessure et glissa sa jambe entre les miennes.

Une de ses mains prit mon sein droit en coupe et ses lèvres se refermèrent autour de ma pointe tendue. Je me cambrai, réagissant instinctivement à sa provocation. Mes doigts s’égarèrent dans ses cheveux et je me tortillai sur les draps, espérant canaliser le désir violent qui me parcourait. Jérémiah releva les yeux vers moi, ravi de constater les effets de ses caresses.

— Cesse de gigoter, m’intima-t-il.

De ses lèvres, il traça un chemin de baisers brûlants sur mon ventre puis ses yeux se braquèrent sur mon intimité humide.

— Cette fois-ci, on ne sera pas interrompu, promit-il.

Il écarta les pans de mon peignoir et mon corps se retrouva entièrement découvert. Je frissonnai, plus d’embarras que de froid. Jérémiah avait de l’expérience : il savait exactement ce qu’il faisait. Alors que pour moi, c’était complètement nouveau.

— Tu peux me toucher aussi, me fit-il remarquer.

Un rougissement massif couvrit mes joues et ma gorge.

— Je…

— Tu y arriveras. Si tu commençais par me retirer mon boxer ?

Je me redressai sur mes coudes. Un peu engourdie par les sensations puissantes que le désir faisait naître en moi, et l’esprit embrumé, je me sentais téméraire. J’avais envie de faire l’amour avec Jérémiah, alors avoir peur de le toucher paraissait absurde. Il s’allongea près de moi, les mains sous sa nuque, les pieds croisés, comme s’il prenait le soleil sur une plage du Mexique. De toute évidence, il prenait un malin plaisir à me torturer.

— J’attends, dit-il.

— Nous avons la nuit devant nous, me défendis-je en souriant.

— Je pensais que nous avions plus que ça. Et, ajouta-t-il en se redressant pour me faire face, ce sont tes seins que j’ai devant moi. Et c’est très plaisant.

Je ravalai un rire nerveux et baissai les yeux sur son corps. Avec ses traits virils et sa barbe naissante, Jérémiah ne ressemblait en rien aux autres lycéens qui naviguaient encore dans les eaux troubles de l’adolescence. Son torse affichait des pectoraux parfaitement dessinés, ses épaules étaient larges et musclées, sa rangée d’abdominaux était impressionnante. Sans aucun doute, Jérémiah savait comment mettre son corps en valeur. Une ligne tentatrice de poils disparaissait sous son sous-vêtement. Son corps nu n’inspirait que désir et reflétait la puissance.

Il se rallongea, m’observant du coin de l’œil.

— J’attends, répéta-t-il, les yeux clos.

Mes yeux descendirent sur son boxer dont son sexe tendait le tissu. Je levai une main tremblante vers son sous-vêtement. Jérémiah avait toujours les yeux fermés et cela me donna la force d’aller plus loin. Je repoussai maladroitement son boxer et libérai son sexe. Jérémiah souleva ses hanches et le vêtement glissa le long de ses jambes.

Je me rallongeai près de lui et il se tourna face à moi. J’avais encore les joues rouges d’embarras, mais ma main ne tremblait plus. Il ancra son regard au mien et balada ses doigts sur ma taille et mon ventre.

Puis il vint se placer au-dessus de moi, ses lèvres se posèrent sur les miennes, son corps couvrit le mien et je sentis son sexe frotter contre ma cuisse. Mon cœur s’emballa à ce contact troublant et je murmurai le prénom de mon petit ami contre sa bouche.

— Détends-toi, murmura-t-il.

Son corps tout entier était au contact du mien, et je savourai cette délicieuse intimité : sa bouche dans mon cou, ses mains dans le creux de ma taille, son sexe près de mon intimité trempée. Quand sa main rôda autour de mon sexe, une vague de chaleur brûlante me parcourut. Lors de notre dernière étreinte, nous étions restés sur notre faim mais ce soir, nous savions que rien ni personne ne viendrait nous interrompre.

Il souda son front au mien et nos souffles se mêlèrent. Son regard s’accrocha au mien et, les yeux grands ouverts, nous nous observâmes. Sa main caressa mon sexe avec douceur et son sexe contre ma cuisse se durcit un peu plus. Un sourire s’étira sur son visage, pendant qu’un tourbillon de désir s’envolait dans le creux de mon ventre.

Il accentua le rythme, sa paume épousait mon sexe tandis que ses doigts exploraient mon intimité. Son pouce pressa sur une zone particulière et tout mon corps se tendit de plaisir. C’était inattendu et trépidant. J’emprisonnai le drap dans mes poings, pendant qu’une boule de désir explosait dans mon ventre et propulsait des étincelles dans tout mon corps. Je retins mon souffle quand il enfonça l’extrémité de son doigt en moi.

— Ça va ? s’inquiéta-t-il.

Il réitéra son geste, son index me pénétrant plus profondément. J’enfonçai mes ongles dans ses épaules, plaquant Jérémiah contre moi. Les yeux fermés, je me laissai envahir par mon désir, enivrée par la tendresse de Jérémiah.

— Oui… Oui, dis-je, haletante.

— Tout va bien se passer, Charlotte, détends-toi.

Mon cœur battait trop fort et mon sang pulsait trop vite dans mes veines pour que je puisse me détendre. Quand Jérémiah retira son index, cela m’arracha un cri de frustration. J’étais si proche de la délivrance, si proche de sentir tout mon corps exploser, que je lui adressai un regard sombre.

— Tu veux me mettre le préservatif ? demanda-t-il.

— Je… Je n’ai aucune idée de comment…

— Je vais t’expliquer.

Il ouvrit le tiroir de son chevet et en sortit un préservatif. Il me le donna, puis reprit sa position initiale, s’allongeant sur le dos, les mains sur la nuque.

— J’attends, dit-il avec une pointe d’humour.

— Jérémiah, je ne sais vraiment pas…

— Ne t’inquiète pas. Commence par l’ouvrir.

D’une main tremblante et maladroite, je déchirai le sachet et en sortis la protection.

— Il faut que tu me touches.

Embarrassée, je posai ma main sur son sexe. La peau était douce et lisse et je me surpris à la caresser du bout des doigts. Le bas-ventre de Jérémiah se contracta et il jura dans sa barbe.

— Désolée, m’excusai-je.

— Ne t’excuse pas. C’est juste… Disons que j’ai vraiment envie que tu mettes cette capote rapidement.

Je ris nerveusement et posai le préservatif sur l’extrémité de son sexe. Jérémiah redressa la tête pour s’assurer de la manœuvre.

— Pince l’extrémité, me conseilla-t-il, et déroule-le.

Je m’exécutai, sentant le sexe de Jérémiah durcir un peu plus entre mes doigts. Dès que la protection fut mise en place, il me renversa sur le dos et s’allongea sur moi. Son sexe frottait contre le mien. Mon corps réagit instantanément et je soulevai les hanches pour accentuer le contact. Ma timidité m’avait finalement désertée, terrassée par le désir galopant et ravageur qui m’animait. Je glissai mes mains sous l’oreiller, cherchant une prise pour me tenir.

— Je vais y aller doucement, me promit-il.

Je hochai la tête, incapable de parler. Je relevai les jambes sur sa taille et son seul sourire suffit à me faire comprendre que cela lui convenait.

— Elève très prometteuse, me complimenta-t-il.

Lentement, son sexe entra en moi. Je me cambrai et Jérémiah posa une de ses mains dans le creux de mes reins. Il m’embrassa avec tendresse puis, me pénétra totalement.

La douleur, aussi fugace qu’aiguë, me tira un cri. Jérémiah s’immobilisa, haletant et inquiet. J’abandonnai l’oreiller et nouai mes mains autour de sa nuque.

— Tout va bien ?

A nouveau, je hochai la tête. La douleur se dissipait peu à peu. J’évitai de bouger, mais quand Jérémiah remua, une nouvelle brûlure irradia mon bas-ventre. J’enfonçai mes doigts dans son dos et haletai.

— Ne bouge pas, lui intimai-je.

J’ajustai ma position à la sienne, enserrant sa taille de mes genoux et reprenant mon souffle. Jérémiah embrassa le coin de ma bouche, suivit la ligne de ma mâchoire, puis se nicha dans le creux de mon cou. Ses hanches se remirent en mouvement et son sexe glissa lentement hors de moi avant de revenir s’enfoncer.

Le cœur battant, je respirai lourdement et fermai les yeux. Après la douleur, je pouvais désormais sentir le plaisir irradier tout mon corps et une autre sensation. Une sensation puissante de bonheur, de plénitude. Progressivement, il accéléra le rythme de ses va-et-vient et, lorsque je m’entendis gémir de plaisir, je devinai son sourire contre ma peau.

Je crochetai mes chevilles autour de son bassin et remuai à mon tour, tentant de synchroniser mes mouvements aux siens. Une boule de désir incandescent se formait et grossissait dans mon bas-ventre. Jamais je n’aurais pensé que faire l’amour serait une expérience aussi intense, un mélange de passion et de tendresse.

J’allais à la rencontre de ses hanches et Jérémiah redressa la tête pour m’embrasser avec ferveur. Il plongea son regard dans le mien et ses mouvements se firent plus amples tandis que sa main glissa de la courbe de ma fesse jusqu’à ma cuisse.

— Continue, m’encouragea-t-il. Encore, Charlotte.

Je murmurai son prénom entre deux gémissements, emportée par mon propre plaisir. Mon corps n’était plus que désir et chaleur. Toutes mes sensations convergeaient sur mon sexe et sur le mouvement de ses hanches. J’en voulais plus.

Jérémiah pencha la tête et prit la pointe de mon sein dans sa bouche. Il lui donna un léger coup de langue et cela suffit à m’expédier très loin, bien au-delà de tout ce que j’avais imaginé. Je sentis comme un courant électrique traverser tout mon corps, s’éparpillant dans chacune de mes terminaisons nerveuses et me cambrai sous la force de mon plaisir, pendant que Jérémiah, après un dernier coup de reins, se tendait au-dessus de moi. Mes jambes retombèrent sur le matelas et tout mon corps sembla se transformer en gelée. Je me sentais vivante et heureuse.

— Tu es très douée, me félicita Jérémiah.

— J’ai un bon prof, apparemment.

Je grimaçai quand il se retira de moi. Il se débarrassa du préservatif et m’accueillit dans ses bras. Sa main chatouilla mon dos, pendant que la mienne se posait sur son cœur qui battait frénétiquement.

— Peur de remettre ça ? plaisantai-je.

— Hâte de remettre ça. Surtout avec toi.

Quand je rouvris les paupières, c’était l’aube. Jérémiah me serrait toujours contre lui. Je m’étirai et cela réveilla la douleur sur mon épaule. En plus de la coupure, je devais certainement avoir un bel hématome. Jérémiah raffermit sa prise autour de moi et grommela dans son sommeil. Je parvins à me tourner pour lui faire face. Son visage n’était que sérénité. Je passai une main dans mes cheveux et déposai un baiser sur ses lèvres.

Soudain, il m’entoura de son bras et me fit basculer pour que je me retrouve sur lui. J’étouffai un cri surpris et retrouvai ses yeux noirs, illuminés d’une pointe d’amusement. Sous moi, son sexe se durcit et je sentis mon bas-ventre s’enflammer.

— Tu allais prendre la fuite ? demanda-t-il.

— Non. J’allais chercher quelque chose à manger si tu veux tout savoir. Et ensuite, oui, j’envisage tout de même de rentrer chez moi.

— Et tu as une bonne excuse pour ça ?

— Un devoir de littérature à rendre, les dossiers universitaires à remplir. La routine.

— Tu peux faire ton devoir ici. Je peux décemment pourvoir à tes besoins primaires : boire, manger, dormir. Faire l’amour aussi.

Il se redressa et me fit asseoir à califourchon, sur ses cuisses. Il enfonça ses mains dans ma chevelure et attira mes lèvres contre les siennes. Ce baiser brûlant m’enivra aussitôt. Je nouai mes mains autour de sa nuque et y répondis avec la même ardeur. Le drap glissa, dévoilant son corps musclé soudé au mien. Mes doigts explorèrent son dos et il frissonna.

— Commençons par manger, proposa-t-il en s’écartant de moi. Je te ferai l’amour ensuite, dans cette même position, assura-t-il.

Son sexe frottait contre mon intimité et ses yeux se voilèrent de désir et de promesses.

— Ne te rhabille pas, me recommanda-t-il en me faisant rallonger sur le lit.

— On va manger à la romaine ? plaisantai-je.

Il repoussa le drap et se leva, révélant sa parfaite nudité. Mes yeux se promenèrent sur son corps finement musclé ; j’aurais pu l’admirer pendant des heures. Jérémiah avait cette allure féline et sauvage qui le rendait irrésistible. Il enfila son boxer et me vola un nouveau baiser.

— Je te ramènerai ce soir, promit-il.

Dix minutes plus tard, Jérémiah revint avec un plateau sur lequel il avait rassemblé toute la nourriture qu’il avait pu trouver dans la cuisine. Entre les biscuits et des pommes, trônaient une part de pizza réchauffée, ainsi que du saumon fumé et des bonbons. Ce pique-nique improvisé me tira un rire. Jérémiah s’installa près de moi, pendant que je m’enroulai dans le drap et mordis avec méfiance dans la pizza ramollie.

— J’ai une course demain, tu viendras ?

— Encore une manière de m’attirer ici ?

— Je dois encore travailler ma subtilité. Mais, oui, j’aimerais que tu passes la nuit ici.

Son air sérieux fendilla l’ambiance légère et agréable. Parmi les questions qui me taraudaient ces derniers temps, certaines concernaient mon avenir avec Jérémiah. Il me restait six mois ici… mais après ? Jérémiah ne ferait pas d’études. Moi si, avec un peu de chance. La course était sa passion, j’avais maintenant compris qu’il ferait tout pour devenir pilote. Je ne savais pas encore si j’étais prête à vivre avec sa passion pour la vitesse. Dès qu’il était derrière un volant, je craignais pour sa vie. C’était insupportable. J’allais déjà perdre ma mère, je n’avais pas les épaules, pas l’envie non plus, de vivre auprès d’un Jérémiah en sursis.

— Et après ? demandai-je.

— Après quoi ?

— Après nous. Après le diplôme. Tu continueras à courir ?

— Une écurie m’a fait une proposition, en effet. Mais cela ne nous empêchera pas de nous voir.

— Quel genre de proposition ?

— Pilote pour des essais. C’est une première étape, je compte bien piloter sur un circuit très rapidement, dit-il avec un grand sourire confiant.

— Super ! m’exclamai-je dans un enthousiasme feint.

Son sourire était tellement large, ses rêves si près d’être réalisés, que je n’avais pas le cœur de lui faire part de mes peurs. Il me faudrait faire avec.

— C’est en Floride, ajouta-t-il, un ton plus bas. Ce qui implique…

— … Une relation à distance ? finis-je pour lui.

— Relation tout court, rectifia-t-il. Je t’ai trouvée, il n’est pas question que je te lâche. Courir me rend heureux, mais être avec toi… être avec toi fait de moi un type meilleur, et j’aime ce type meilleur.

— Tu étais déjà très bien, sans moi.

— Tu n’es pas en train de me quitter alors que tu es nue dans mon lit tout de même ?

— Non, je me pose des questions, répondis-je. Qui sait de quoi sera fait notre avenir ?

— Personne ne sait. C’est ce qui rend la chose intéressante. Il va falloir prendre des risques et tu vas devoir comprendre que ta vie n’est pas que rationalité et réflexion.

Il me tendit une tasse remplie de bonbons — des petites boules rouges et jaunes — et en prit un au passage.

— Charlotte, je serai à toi aussi longtemps que tu le voudras. Tu peux me quitter, je te laisserai faire si cela te rend plus heureuse. C’est ma seule condition : que tu sois heureuse.

— Je suis déçue, dis-je en faisant la moue pour cacher le trouble que sa déclaration avait fait naître en moi. Je pensais que si je te quittais, tu serais triste comme les pierres et prêt à tout pour me retrouver.

— C’est la phase 2.

— Me reconquérir ?

— Te prouver que je suis le seul à pouvoir te rendre heureuse. Je trouverai un moyen, mais, fais-toi tout de suite à l’idée : toi et moi risquons de finir notre vie ensemble.

— Toi, moi et ton arrogance, tu veux dire ? plaisantai-je.

Il m’adressa un sourire si confiant que je frémis de la tête aux pieds. Soudain, il se leva, prit un crayon et son bloc-notes et me les tendit.

— Pour mon devoir ? demandai-je.

— Non. Tu veux savoir de quoi sera fait ton avenir, alors écris-le.

— Quoi ?

— Ecris-le, répéta-t-il. Tu peux ne pas connaître ton avenir, mais tu peux avoir quelques idées de ce que tu as envie de faire.

— L’écrire ne changera rien, objectai-je.

— Pour l’instant. Mais peut-être qu’un jour, cela changera tout.

Je fixai le bloc-notes devant moi. Jérémiah y avait pris ses notes de cours de littérature et griffonné quelques dessins informes. A cet instant précis, je n’avais aucune idée de ce que je devais noter. Jérémiah m’encouragea du regard et me tendit son mug de café.

— Commence par quelque chose sans importance, quelque chose qui ne sera pas… primordial dans ta vie.

— Tu es sûr que…

— Ça ne coûte rien. Ça restera entre nous, évidemment. Je n’ai pas très envie que d’autres hommes connaissent les rêves intimes de ma petite amie.

Il changea de position et s’assit derrière moi. Il m’attira contre son torse, ses mains rugueuses caressant mon ventre. Il embrassa mon épaule, puis mon cou et m’encouragea dans un murmure :

— Ecris-le.

— Bien.

Je notai mon premier vœu — premier souhait ? Premier rêve ? première idée ? Je n’étais pas encore certaine du mot adéquat — et sentis le sourire de Jérémiah s’étirer contre ma peau.

— Le grand huit, annonçai-je. Un jour ou l’autre, je devrais cesser d’avoir la trouille de ce truc.

— En effet. C’est la vitesse qui t’effraie ?

— L’absence de contrôle me terrifie. Je t’ai regardé conduire hier, je ne sais vraiment pas comment tu fais.

— Mais je contrôle ma voiture, je me laisse juste envahir par les sensations…

Sa main remonta sur mon sein et il le prit dans le creux de sa paume. Tout mon corps se tendit, galvanisé par le désir brûlant qui naissait dans le creux de mes reins.

— … ce que tu dois aussi apprendre à faire, compléta-t-il en passant son pouce sur la pointe érigée de mon sein.

— Peut-être.

— Continue. Le deuxième ?

Mon regard navigua autour de moi : la chambre de Jérémiah, son écran plat, son lit. Et à mes pieds, notre plateau de nourriture.

— Aller au cinéma, débitai-je.

— Ça ne compte pas, je peux t’y amener ce soir, si tu veux.

— On a dit que c’était l’avenir, personne n’a précisé si c’était à long terme. Si tu m’y amènes ce soir, eh bien j’aurais au moins réalisé ça.

— C’est trop simple, rétorqua Jérémiah. Personne ne veut d’un avenir aussi terne et ennuyeux que « aller au cinéma », même pas toi !

— Qu’est-ce que tu proposes ?

— C’est ta liste, Charlotte, me rappela-t-il.

Je fixai le plateau de nourriture et une idée me vint. Je l’ajoutai à mon deuxième vœu et avalai un bonbon.

Jérémiah éclata de rire derrière moi et me serra un peu plus contre lui. Ses mains descendirent sur mon ventre et s’aventurèrent à proximité de mon entrejambe. Je haletai et me collai un peu plus contre lui.

— Si ça se trouve, d’ici quelques années, on ne trouvera plus de distributeurs de bonbons à vider.

— Tant pis.

Le troisième vœu me vint assez facilement. Si je détestais les déménagements multiples de mon père, j’espérais quand même pouvoir voyager. Je rêvais d’admirer la chapelle Sixtine, de m’émouvoir devant une toile du Caravage et de me balader dans les ruelles étroites de Rome.

— Aller en Italie, dis-je en l’écrivant.

— Ça ne compte pas, je peux t’y amener ce soir, si tu veux, plaisanta Jérémiah derrière moi.

— Je veux, répondis-je. Et on pourra y manger de la vraie pizza, dis-je en complétant mon vœu. Celle-ci est infâme !

— Ça me va.

— Combien dois-je en écrire ?

— Autant que tu veux. Mais je ne suis pas certain de pouvoir tenir jusqu’à vingt.

Sa main passa lentement sur mon sexe et me tira un gémissement. Après une seule nuit, Jérémiah connaissait déjà parfaitement les réactions de mon corps. Il savait comment me faire me tordre de plaisir, comment rallumer en quelques caresses l’incendie qui m’avait consumée la nuit dernière. Je me redressai péniblement, perturbée par la tension sexuelle grandissante entre Jérémiah et moi.

Je notai mon quatrième vœu sur la feuille. Celui-ci n’avait rien de léger. Il représentait une grande partie de l’avenir dont je rêvais. Dont j’avais rêvé, du moins. Mon cœur s’effrita en réalisant qu’il y avait peu de chances que ce vœu se réalise.

— Je te l’offrirai, promit Jérémiah. Et j’y apporterai cette commode qui souffre le martyre, ajouta-t-il en désignant le meuble sur sa gauche.

— Chiche ?

— Chiche. Je te fais confiance pour la retaper. Ensuite, je trouverai un moyen ludique de la mettre en miettes.

Sa voix chaude vibra contre ma peau. Ses lèvres s’égarèrent dans mon cou et longèrent la courbe de mon épaule. Dans le bas de mon dos et malgré son sous-vêtement, je sentis son sexe tendu.

— Un dernier, et ensuite, je te fais asseoir sur moi.

— Un dernier ? Tu n’es pas très généreux avec mon avenir.

— Ton avenir, c’est nous. Je t’amène au cinéma ce soir et en Italie cet été si tu veux. Pour l’instant, j’ai juste envie de te toucher.

Il me fit tourner vers lui et posa sa bouche sur la mienne. Ce baiser n’était que désir et intensité. Jérémiah prit ma lèvre inférieure entre ses dents et tira doucement dessus.

— Si c’est le dernier, je vais tenter d’être créative.

Il me vola un nouveau baiser, enflammant tout mon corps et m’empêchant d’avoir une pensée cohérente. Etre avec Jérémiah, pour moi, c’était aussi apprendre à me laisser aller. Je gardai ma feuille à la main et m’assis sur lui. Sa respiration était courte et son regard noir s’était encore assombri. Désormais, il se fichait de cette liste, il voulait juste en finir et que je ne pense qu’à nous et au moment présent.

C’est exactement ce que je fis.

D’une main maladroite, tandis que Jérémiah dévorait mon cou tout en caressant mon dos, je finis par noter mon dernier vœu. Jérémiah m’arracha la feuille des mains et son sourire parla pour lui.

— Vœu validé. Maintenant, pose ce truc.

Je posai la feuille au sol et m’installai correctement sur les cuisses de mon petit ami. Bientôt, sa chambre ne résonna plus de mes doutes, mais uniquement de nos respirations saccadées.

23 décembre 2004

Sur la côte, le vent soufflait sans discontinuer. Il ne chassait pas pour autant les nuages grisâtres qui s’accumulaient depuis plusieurs jours. La plage était désormais déserte et la mer prenait sa couleur d’hiver : un gris, qui s’harmonisait parfaitement avec la couleur de l’horizon. Le froid des derniers jours avait laissé place à une pluie glaciale. J’avais superposé plusieurs couches de vêtements, mais, malgré tout, le froid se glissait sous ma peau et me faisait grelotter.

Je n’avais pas vu Jérémiah de la journée. Aussi, je m’étais fait un devoir de venir assister à sa course.

— Ça sera sûrement la dernière. S’il neige la semaine prochaine, les courses cesseront jusqu’au printemps, commenta Summer.

— L’idée est loin de me déplaire. Elles ne me manqueront pas en tout cas. Entre le froid et… ça, dis-je en désignant les deux bolides sur la ligne de départ.

— Tu finiras par t’y faire.

— J’en doute. Mais il aime ça, je ne peux pas lui demander d’arrêter.

— Tu lui demanderais de marcher sur l’eau, qu’il le ferait, ricana Summer. Tu passes la nuit avec lui ?

— Euh… oui, avouai-je, mal à l’aise. Inutile de me couvrir, ma mère est au courant.

— Comment pourrait-elle ne pas l’être ? Tu scintilles comme un sapin de Noël !

Je lui adressai un sourire entendu. Depuis ma nuit avec Jérémiah, je n’avais pas l’impression d’avoir changé, et pourtant, cette proximité physique m’avait fait réaliser à quel point notre relation était évidente. Avec sa manie de bousculer tous mes repères, son arrogance mais aussi sa persévérance et toutes les attentions qu’il avait pour moi, Jérémiah m’avait totalement conquise.

— Le sexe, soit ça sépare, soit ça rapproche, dit Summer en fixant Théo devant elle.

Je levai un sourcil et lui donnai un petit coup de coude. Je n’avais aucune idée de la définition appropriée de sa relation avec Théo.

— Vraiment ? fis-je, curieuse. Avec Théo ?

— Non. Disons que… c’est en pourparlers.

— Avec lui ?

— Avec moi. Mes relations avec les hommes sont plutôt merdiques. Je ne vois pas pourquoi il serait d’accord pour supporter ça.

— Et pourquoi pas ?

Elle haussa les épaules, incapable de me répondre. Je décidai de la bousculer un peu, malgré mon expérience relative en relations amoureuses. Mon exemple n’était pourtant pas un repère très fiable : mon histoire avec Jérémiah était trop impulsive et irréfléchie, trop irrationnelle pour que moi-même je puisse la comprendre.

— Où est le curseur au juste ? Vous êtes presque frère et sœur, ou plutôt amis ?

— Certainement pas frère et sœur en tout cas ! s’exclama-t-elle, dans un rire.

— Il attend sûrement que tu fasses le premier pas. Il a trop peur de te perdre pour risquer quoi que ce soit.

— Probablement, marmonna-t-elle.

Mon explication ne l’avait pas vraiment convaincue. Les silhouettes de Jérémiah et Théo se découpèrent dans l’obscurité. Ils avançaient vers nous, en riant aux éclats.

— Salut, murmura Jérémiah en enroulant son bras autour de ma taille.

— Salut.

Il embrassa mes lèvres gelées et, très vite, mon corps s’embrasa. Qu’il ait une telle emprise sur moi m’effrayait. Il lécha ma lèvre et me serra contre lui. Je me cramponnai à ses épaules et approfondis notre baiser, vaguement consciente que Théo et Summer devaient se régaler du spectacle.

Après quelques secondes, Jérémiah me libéra. Son sourire victorieux apparut sur son beau visage et mon estomac fit un petit saut dans mes talons.

Il prit ma main droite dans les siennes et la frotta avec énergie pour la réchauffer.

— Je lui mets sa raclée, et on rentre, promit-il.

— D’accord.

— Tu peux toujours rêver, rétorqua Théo. Je vais te mettre dix mètres dans la vue.

— Aucune chance. J’ai une excellente raison d’aller vite. Je ne vais pas laisser Charlotte se geler ici.

— Tu ne veux pas monter avec lui pour le distraire ? proposa Théo.

— Je tiens vraiment à ce qu’il aille vite, répondis-je. Et il est meilleur sans moi.

— Personne ne court contre vous ? s’étonna Summer.

— Le crétin de la dernière fois a déclaré forfait, se lamenta Théo. On commence à épuiser le voisinage.

— C’est la technique des Montgomery d’avoir les gens à l’usure ? plaisantai-je.

Jérémiah pencha la tête et libéra ma main. Il prit l’autre et la serra dans ses paumes chaudes. La chaleur, même éphémère, me fit du bien.

— Je ne t’ai pas eue à l’usure : tu étais sous mon charme dès notre rencontre, répondit-il.

— Tu rêves !

— Tu mens. Mais te draguer a été une activité plutôt agréable. J’ai enfin compris à quoi me servait de venir au lycée.

— Il faut qu’on y aille, nous interrompit Théo. Je ne veux pas que les flics débarquent au moment crucial où tu ne verras que mes feux arrière.

— Feux arrière que je verrai parce que tu auras un tour de retard.

— Ce combat de coq est très sexy, commenta Summer.

Théo lui adressa un regard amusé et s’approcha d’elle. Il lui murmura quelque chose à l’oreille et Summer, pour s’accrocher à lui, agrippa son sweat-shirt. Elle hocha doucement la tête et lui adressa un sourire.

— Avec plaisir, murmura-t-elle. Sois prudent, ajouta-t-elle en l’embrassant sur la joue.

— J’ai une excellente raison d’aller vite, répondit Théo.

Jérémiah embrassa le coin de ma bouche et libéra ma main. Il me fit un clin d’œil et s’éloigna avec son frère. Je ne savais pas quel genre de confidence lui avait faite Théo, mais Summer rayonnait de joie.

— Tu rentres ce soir ? demandai-je, innocemment.

— On va dîner, répondit-elle, en contenant mal sa joie.

— Ton cache-cœur est toujours dans mon armoire.

— D’acc.

Elle enroula son bras autour du mien, dans une vaine tentative de nous protéger du froid. Les garçons étaient montés dans leur voiture et attendaient le départ. Avec un peu de chance, nous aurions tous décampé de cette plage dans dix minutes.

Avec beaucoup de chance, je découvrirais ensuite que Jérémiah avait trouvé un moyen de privatiser la cheminée de la demeure Montgomery. Les moteurs des deux voitures se firent entendre, annonçant l’imminence du départ. Jérémiah me fit un signe de la main et le jeune garçon entre les deux véhicules baissa les bras. Ils démarrèrent au même instant, dans un crissement assourdissant de pneus.

— Vas-y Théo ! hurla Summer près de moi.

Théo prit de l’avance et s’enfonça dans l’obscurité. La route, bordée de sapins, n’était pas éclairée : dès que les feux arrière étaient hors de vue, nous n’avions aucun moyen de savoir ce qu’il se passait en course. L’attente me parut interminable : de loin en loin, on devinait le ronflement des moteurs et, parfois, un crissement de pneus. La foule se mit à applaudir et je vis les phares des voitures réapparaître.

Théo était toujours en tête, Jérémiah juste derrière lui. Je joignis mes mains, le cœur battant, haletant de peur. Ils passèrent devant nous à toute vitesse.

— Il ne devait pas y avoir deux tours ? demandai-je.

— Si. Ils jouent, m’expliqua Summer. Ils vont finir la ligne droite et faire demi-tour plus loin.

Théo braqua à droite et sa voiture dérapa dans un nuage de fumée âcre. L’odeur me fit grimacer et j’eus un doute.

— Le moteur fume, criai-je à Summer.

Elle fronça les sourcils et fit quelques pas, remontant la petite bute qui nous protégeait. A l’instar de son frère, Jérémiah fit déraper sa voiture et doubla Théo par l’intérieur. Ils furent au coude à coude pendant quelques secondes, puis Théo accéléra. Il repassa devant nous à toute vitesse, ne laissant aucun doute sur l’état de sa voiture : son moteur hoquetait, trahissant un problème mécanique.

Soudain, il tourna en direction de la plage, avant de freiner brutalement pour éviter la foule hurlante et un drame potentiel. Trop tard : emportée par son élan, la voiture s’engagea sur la butte et vola dans les airs. J’entendis Summer hurler de terreur, pendant que, paralysée, j’assistais à la scène. La voiture de Théo vrilla sur elle-même et fit plusieurs tonneaux sur la plage. Jérémiah s’arrêta dans un crissement de pneus et sortit de sa voiture sans même prendre le temps de couper le moteur tandis que Summer courait vers la voiture de Théo. Je ramassai le manteau de Théo qu’elle avait perdu dans sa course et la suivis péniblement, mes pieds s’enfonçant dans le sable et m’empêchant de prendre de la vitesse.

Dans un bruit de tôle effroyable, la voiture finit par s’arrêter brutalement sur le toit, freinée par un rocher. La carrosserie était enfoncée de toute part et de la fumée s’échappait du moteur. L’odeur d’huile emplit mes poumons et me donna la nausée. Summer criait à en perdre la voix et, loin devant nous, Jérémiah atteignit enfin la voiture de son frère.

La foule des spectateurs s’éparpilla : certains prenant la fuite, d’autres venant aider Jérémiah. Quelques élèves rejoignirent la voiture et, unissant leurs forces, ils parvinrent à débloquer la portière de Théo.

Je sortis mon téléphone de ma poche et appelai les secours. Des flammes léchaient maintenant la carrosserie et je redoutai le pire. J’appelai tour à tour Jérémiah, Summer et Théo. Mes poumons me brûlaient de ma course, je trébuchai régulièrement mais la panique me donna la force d’accélérer, même si les larmes brouillaient ma vue. Entendre Summer hurler m’avait donné froid jusque dans mes os. Je n’osai pas imaginer ce qu’elle traverserait si Théo ne survivait pas à cet accident.

Quand, enfin, j’arrivai à la voiture, Summer était blanche comme un linge. Théo gisait sur la plage, inconscient, le visage couvert de sang. Une de ses jambes formait un angle inquiétant et un filet de sang s’échappait de son oreille.

Jérémiah, à genoux, prit son pouls et m’adressa un regard inquiet. Il retira son pull et le roula en boule pour le glisser sous la nuque de son frère. Théo gémit de douleur et mon estomac se tordit. Summer tomba à genoux dans le sable et, doucement, posa une main sur la joue blessée de Théo. A son tour, elle retira son manteau, puis son pull et tenta de nettoyer la plaie béante qui traversait la partie gauche de son visage. Le sang formait déjà une flaque inquiétante dans le sable. L’odeur d’huile et de caoutchouc brûlé me donna un haut-le-cœur.

La gorge serrée, je croisai le regard de Jérémiah. Je ne pouvais pas m’empêcher de penser que ça aurait pu être lui. L’imaginer blesser — voire pire — était insoutenable. Mes oreilles bourdonnaient et je mis un instant à comprendre qu’il s’adressait à moi.

— Rentre chez toi, cria-t-il.

— Non !

— Rentre chez toi. Je ne veux pas que les flics te trouvent ici. Et fais rentrer Summer, elle est en état de choc.

— Et qu’est-ce que tu vas faire ?

Au loin, les sirènes des secours transpercèrent la nuit. Jérémiah se releva et se planta devant moi. Je ne savais plus quoi faire : Théo était gravement blessé, sa voiture était sûrement irrécupérable, et Jérémiah me demandait de rentrer chez moi. Mais je ne pouvais pas les laisser ici. Je ne pouvais pas abandonner Jérémiah dans ce nuage de fumée, au milieu de cette plage, avec son frère inconscient.

— Rentre. Je t’en prie Charlotte, rentre.

— Est-ce qu’il est… en vie ? demandai-je.

— Les secours arrivent. Rentre, je t’en prie. Je te donnerai des nouvelles.

Il fit se redresser Summer qui, stoïque, contemplait le désastre. Peu à peu, et au fur et à mesure que les sirènes se rapprochaient, les autres élèves se dispersèrent. Je reculai, hagarde et à bout de forces. Retourner à ma voiture allait me demander de puiser dans ce qui me restait d’énergie. Summer avait un visage de cendres mais, étonnamment, elle ne pleurait pas. Du pouce, Jérémiah effaça les larmes de mon visage et déposa un baiser sur mon front.

Pour la première fois depuis notre rencontre, je ne ressentis rien quand il me toucha. J’étais vide de toute émotion, comme si mon cœur s’était coupé du reste de mon corps à l’instant où j’avais vu Théo perdre le contrôle de sa voiture.

— Rentre, répéta-t-il.

Il plaça la main de Summer dans la mienne et retourna près de son frère blessé. Un nouveau gémissement s’échappa de la bouche de Théo, suivi d’un hurlement de douleur qui se réverbéra contre les rochers et jusqu’aux arbres quand il tenta de bouger sa jambe. Mon sang se glaça et Jérémiah m’adressa un regard implorant.

— Pars, murmura-t-il.

Un nouveau cri déchira la nuit. Il me sembla qu’il vibrait dans tout mon corps. Les grincements de la tôle couvrirent les gémissements de Théo tandis que les flammes léchaient désormais le pare-brise. Il se fendilla sous la chaleur.

— Je t’appellerai, promit Jérémiah. Je vous donnerai des nouvelles.

Je hochai la tête et, à contrecœur, j’arrachai Summer de la vision du corps brisé de Théo. Elle m’adressa un regard vide et je la suppliai de me suivre. Les sirènes rouge et bleu se reflétèrent sur la route, signe que nous devions partir au plus vite. Je reculai prudemment, fixant le visage sale de Jérémiah. Ses mains étaient couvertes de sang, son visage noir de fumée et couvert de sable. Les flammes l’éclairaient partiellement, mais l’ombre que je vis dans son regard m’inquiéta.

Il m’adressa un ultime geste de la main et je traînai une Summer à bout de forces dans ma voiture.

Les jours suivants, Summer était restée muette pendant quarante-huit heures. Encore sous le choc, elle avait l’air perpétuellement perdue dans ses pensées. J’envoyai quelques messages à Jérémiah, pour prendre des nouvelles, mais ils restèrent sans réponse.

Ma mère resta alitée une bonne partie des vacances, et Summer et moi nous contentâmes de sandwichs le soir de Noël. D’un commun accord, nous avions choisi de ne pas parler de l’accident. Cela nous évitait d’échanger nos souvenirs et de revivre ce cauchemar.

Mais rester dans ce silence et dans l’ignorance de l’état de santé de Théo me rongeait. Mes nuits étaient hantées par les images de la voiture renversée et du corps tordu de son conducteur. Lorsque je fermais les yeux, le son des hurlements de Théo me revenait et me tirait des larmes. Mais le pire, c’était de vivre avec Summer. A chaque nouveau jour qui passait, j’observais son visage blême, j’affrontais ses questions silencieuses, je constatais son inquiétude grandissante.

Et je me voyais, moi. Je m’imaginais à sa place, j’imaginais ce qu’aurait été ma réaction si cela avait été Jérémiah.

Je me voyais assister à l’accident, en imaginant Jérémiah au volant. Je sentais la peur s’infiltrer sous ma peau et me paralyser comme un poison toxique. Et chaque fois, mon cœur s’emballait et la panique me gagnait. Je crois qu’à la place de Summer, je me serais terrée au fond de ma chambre et je me serais laissée dépérir.

Perdre Théo serait terrible.

Perdre Jérémiah aurait été insurmontable.

Je ne voulais pas assister ça, ni le vivre. C’était au-dessus de mes forces.

J’avais finalement rempli mes dossiers universitaires pour des études de droit. Je n’y avais mis aucun enthousiasme, mais j’étais persuadée que c’était une bonne décision. Ma mère maigrissait à vue d’œil et, afin de l’encourager à manger, je lui apportais des plateaux dans sa chambre. Mon père ne donnait aucun signe de vie.

Je n’avais jamais été aussi seule de ma vie.

A la fin des vacances, Jérémiah m’envoya enfin un message. Il voulait qu’on se voie, mais il avait exigé que je vienne sans Summer. Ce seul message me fit envisager le pire.

Les nerfs à vif et le cœur déjà bien malmené, je me rendis au rendez-vous, dans un café situé sur le port de Norfolk dans lequel nous allions régulièrement. Je me forçai à commander un café, redoutant ma rencontre avec Jérémiah. Assise sur une banquette, je jouai nerveusement avec mon collier. Quand Jérémiah entra dans le café, je me levai d’un bond et me précipitai dans ses bras. J’avais l’impression d’avoir été séparée de lui pendant des mois, d’avoir porté seule un fardeau de peine et d’incompréhension qui me détruisait à petit feu. Il me serra contre lui pendant de longues secondes et la chaleur de notre étreinte me réconforta un peu. Il s’écarta et prit mon visage entre ses mains. Son visage semblait avoir vieilli de plusieurs années en quelques jours : des cernes s’étaient formés sous ses yeux, sa barbe était trop longue, son teint pâle. Ses vêtements froissés et ses joues creusées m’inquiétèrent d’avantage.

Il posa sa bouche contre la mienne et son baiser eut un goût de désespoir et de tristesse. Je frémis contre lui, ravalant ma peine qui formait une boule dans ma gorge. Je tremblai de tous mes membres et j’avais la sensation de suffoquer, écrasée par toutes mes émotions.

— Asseyons-nous, proposa-t-il d’une voix blanche.

Il s’installa face à moi, les yeux rivés sur la table. J’enveloppai ma tasse de mes mains, transie de froid.

— Comment va-t-il ? demandai-je finalement.

— Il a été transféré, répondit-il.

Il était vivant. Une vague de soulagement me submergea. Un sanglot m’échappa et je plaquai ma main contre ma bouche pour retenir les suivants.

— Ses blessures sont graves, mais il est hors de danger. Il gardera des séquelles, mais il ira bien.

— Est-ce qu’on peut aller le voir ?

Ma main glissa sur la table et Jérémiah l’effleura du bout de doigts. Je voyais bien qu’il était bouleversé, et cette distance entre nous me rendait folle.

— L’accident n’a pas été ébruité. Ma famille préférerait que personne ne vienne.

— D’accord, balbutiai-je.

— On veut éviter les poursuites judiciaires. Le plus simple est donc d’oublier cette nuit-là.

— Ton frère est gravement blessé, comment pourrais-je oublier un truc pareil ? !

— Tu vas devoir l’oublier, Charlotte. Les courses vont s’arrêter. Comment va Summer ?

Je haussai les épaules. Je n’avais aucune idée de l’état d’esprit réel de mon amie. Depuis quelques jours, j’avais remarqué une forme de colère inexpliquée. Ses remarques étaient parfois sèches, ses gestes brusques. Mais, l’instant suivant, elle plongeait à nouveau dans le silence.

— Elle tient le coup, résumai-je. Mais il faut qu’elle puisse le voir.

— Ce n’est pas possible. Pas tout de suite, d’accord ? Théo ne voudrait pas qu’elle ait des ennuis à cause de lui. Et moi, je ne veux pas que tu aies des ennuis à cause de moi.

J’encaissai ses recommandations, comme un coup de poing dans l’estomac. Quelque chose avait changé en lui, comme si l’accident de son frère l’avait rendu froid et distant, hermétique aux sentiments des autres.

— Il est possible qu’il ne puisse plus marcher, avoua finalement Jérémiah.

Il releva les yeux vers moi et je le vis lutter contre les larmes et la culpabilité. Il serra le poing sur la table et se reprit.

— Ce n’est pas ta faute, dis-je, voulant l’apaiser.

— Il n’aurait pas été aussi vite contre un autre.

— Jérémiah, tu n’étais pas au volant. Théo sait que ces courses sont dangereuses, il sait conduire. C’est un accident.

Jérémiah fuit mon regard et je décidai de ne pas lui laisser le choix. Je me levai de la banquette et m’installai près de lui. Je posai une main sur sa cuisse et le rassurai :

— Ce n’est pas ta faute, je t’assure. Culpabiliser n’aidera pas à son rétablissement.

— Et toi, comment tu vas ? demanda-t-il pour changer de sujet.

— J’ai connu mieux. Mais… Tu es là, maintenant. J’ai eu peur.

— Peur ? Pour Théo ?

— Pour vous deux. Jérémiah, tu sais ce que je pense de ces courses. Tu sais que j’ai peur pour toi dès que tu montes derrière ce volant. Je m’inquiète, c’est plus fort que moi. Ces derniers jours, j’ai… j’ai imaginé que tu étais à la place de Théo et…

— Je vais bien, me coupa-t-il. Théo a pris un risque et…

— Et c’est ce que tu fais tout le temps ! m’écriai-je.

— Je sais exactement ce que je fais. J’aime la course, Charlotte. J’aime l’adrénaline, j’aime gagner. Je suis fait pour ça.

— Peut-être. Mais, une part de moi est contente que ces courses se terminent. Je suis désolée pour ton frère et pour Summer, mais s’il t’était arrivé quoi que ce soit, je ne sais pas ce que je serais devenue.

Il prit ma main dans la sienne et la porta à ses lèvres. Il embrassa le creux de ma paume, espérant sûrement me calmer et tempérer mes inquiétudes.

— Je ne m’en remettrais pas, s’il t’arrivait quelque chose, murmurai-je.

— Il ne m’arrivera rien, assura-t-il. Tu as tort de t’inquiéter, je sais mesurer le risque.

Je le dévisageai, sans comprendre. Son visage avait changé. Il fronça les sourcils et s’éclaircit la gorge. Quelque part, dans mon cerveau embrumé par les derniers événements, une alerte se déclencha.

— Qu’est-ce que tu me caches ? demandai-je, tremblante.

— Tu sais, cette écurie dont je t’ai parlé. Ils m’ont rappelé, débita-t-il dans un souffle.

Il resserra sa prise autour de ma main et l’embrassa à nouveau. Cela me laissa de marbre, comme si, à son annonce, mes émotions m’avaient désertée. Lentement, ma vie s’effondrait : Jérémiah, qui en était le pan le plus récent et le plus sûr, me laissait. Après l’accident de Théo, j’avais imaginé que sa passion de la course le quitterait, qu’il y réfléchirait à deux fois avant de retourner derrière un volant. Mais je m’étais lourdement trompée. Son frère avait failli mourir, et, malgré tout, il fonçait dans cette proposition. Il choisissait de faire comme si rien ne s’était passé, comme s’il n’existait aucun risque. Il ignorait mes peurs, il ignorait l’accident. Egoïstement, il poursuivait son chemin.

— Ils m’ont proposé un contrat.

— Un contrat ? murmurai-je.

— Que je vais sûrement signer.

— Tu vas… Tu vas signer ce contrat ?

— Charlotte, laisse-moi t’expliquer.

— Tu abandonnes le lycée ?

— Théo a besoin de moi et les premiers essais sont dans un mois. Et puis, ce n’est pas comme si j’étais un élève assidu !

— Et moi ? Je deviens quoi dans ton plan parfait ?

Il me laissait ici.

Il avait fait son choix entre la course et moi. La course avait gagné, donc. Evidemment. Comment avais-je pu croire une seule seconde que je comptais à ses yeux ?

— Rien ne change, Charlotte. Je t’aime et aussi longtemps que tu voudras de moi, je serai là.

J’arrachai ma main des siennes et revins à ma place initiale. J’avais besoin d’espace, besoin de réfléchir calmement à la situation. Jérémiah me regardait, cherchant à déchiffrer mes pensées.

— Je vais piloter pour une écurie prestigieuse, dit-il.

— Tu vas risquer ta vie sur un circuit, rectifiai-je. Tu vas… Tu vas… Tu risques de te tuer.

— Ça n’arrivera pas, je t’assure Charlotte.

— Ne me demande pas d’assister à ça.

— Charlotte…

— C’est au-dessus de mes forces. Je ne veux pas te voir couvert de sang comme ton frère. Je ne veux pas ressembler à Summer et devenir un fantôme dans l’attente de nouvelles. Je ne veux pas passer mon temps à prier pour qu’il ne t’arrive rien. Ou pire, à prier pour que tu finisses par mourir parce que tes blessures sont trop graves pour que tu te rétablisses.

Il me défia du regard. Je n’avais jamais vu cette détermination dans ses yeux. Il n’était plus le Jérémiah dont j’étais tombée amoureuse. Je ne voyais plus que le pilote. La colère me gagna et il tenta de prendre à nouveau ma main.

— Essaie de comprendre, murmura-t-il.

— Non. Je ne veux pas. Je ne veux pas comprendre comment tu peux monter dans une voiture et risquer ta vie à toute vitesse. Je ne veux pas comprendre que tu y prends du plaisir, quand moi je suis… terrorisée à l’idée qu’il t’arrive quelque chose.

— Je t’en prie, Charlotte. Ne me demande pas de choisir. Je ne peux pas choisir entre la course et toi.

— Tu préfères que j’attende ta mort à chaque course ? Que je me ronge les sangs en espérant te revoir ?

— S’il te plaît, Charlotte, plaida-t-il.

— Je ne te demande pas de choisir : tu as déjà fait ton choix, apparemment.

Il repoussa sa chaise, instaurant une distance entre nous. Un froid polaire s’installa autour de la table.

Intérieurement, j’étais dévastée. Laminée. A bout de forces. Toute l’énergie que j’avais tenté de préserver pour ce rendez-vous était en train de me grignoter le cœur. Je retirai mon collier et le posai sur la table.

Bientôt, il ne resterait plus rien : ma mère allait mourir et Jérémiah allait disparaître de ma vie. Quant à mon avenir, il était plus qu’incertain. Je n’avais plus rien à quoi me raccrocher. Tout ce qui me rendait heureuse était en train de m’échapper, bientôt, je deviendrai une coquille vide.

— Charlotte, s’il te plaît, plaida-t-il.

— Je te souhaite une belle carrière.

Malgré moi, je me penchai vers lui et je volai un dernier baiser à un Jérémiah abasourdi. Mes larmes mouillèrent mon visage et je regrettai déjà ma décision. Mais je ne pouvais pas assister à ça. Je ne pouvais pas regarder Jérémiah filer vers la mort en priant pour qu’il revienne entier.

Non, je ne pouvais pas.

Je m’écartai de lui en tremblant, le souffle court.

— Sois prudent, murmurai-je.

Je quittai le café dans un état second : sûre de ma décision et pourtant dévastée par ce qu’elle impliquait. Je parvins à rassembler mes dernières forces pour m’empêcher de me retourner. Je ne voulais pas affronter à nouveau sa mine glaciale, ni son regard sombre.

Quand je franchis le seuil du café, mon corps était tellement engourdi que je ne sentis même pas les flocons de neige tomber sur mon visage.

Je rentrai chez moi grâce à la force de l’habitude : mon esprit était ailleurs, mon corps alourdi par l’absence de volonté. J’étais anesthésiée par notre rupture, presque incapable d’y croire tant la situation était surréaliste. Le cauchemar recommençait, encore et encore : après la maladie de ma mère, après l’accident de Théo, je devais encore survivre à la perte de Jérémiah. J’avais pourtant orchestré notre rupture et je l’assumais. Au moins, je savais qu’il était en vie ; au moins, cette douleur-là était moins destructrice que d’assister à un accident et craindre pour sa survie.

Oui, je l’assumais. Mais, je ne savais pas si je pourrais surmonter cette nouvelle perte.

A mon arrivée à la maison, je remarquai une voiture de la base militaire de la ville. Papa était enfin de retour. Je me garai à côté et, ravalant mon chagrin, je courus jusqu’à la porte.

— Papa ? Papa ?

Il n’était pas dans la cuisine et je me dirigeai naturellement dans le salon. Ma mère était assise, ses mains décharnées croisées sur ses genoux. Son teint verdâtre me tira une grimace. A ses côtés, Summer me fixait.

Ce n’est qu’en tournant la tête que je vis deux hommes en uniforme.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demandai-je d’une voix blanche.

— C’est la police militaire, chérie, murmura ma mère.

Mon regard passa de ces hommes à Summer, puis à ma mère. Il devait y avoir une explication rationnelle. En l’absence de prêtre, on pouvait légitimement penser que papa était toujours en vie.

— Où est papa ?

— Votre père est porté disparu.

— En mission ?

— En permission, rectifia-t-il. Votre père est considéré comme déserteur depuis quarante-huit heures.

Ma mère éclata en sanglots. Mon père était invisible depuis longtemps ; maintenant, il était hors-la-loi et recherché par ses pairs.

Au fond, cette nouvelle ne me touchait pas plus que ça ; je n’avais jamais été proche de mon père et sa carrière militaire m’évoquait, tout au plus, de l’indifférence. Mais avec cette annonce, je venais de perdre mon dernier repère ; le dernier rempart de normalité venait de tomber.

Cette fois, mon monde et ma vie s’effondraient pour de bon.

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12 août 2015

Jérémiah avait été sorti de la voiture et gisait sur l’asphalte, un bras replié sur son torse, pendant que ses jambes apparaissaient sous son jean déchiré et ensanglanté. Des secouristes surgirent derrière moi et me poussèrent violemment sur le côté pour m’empêcher d’avancer. Mes jambes me supportaient à peine et ma respiration, déjà laborieuse à cause de l’angoisse de la vitesse, devenait maintenant douloureuse. Mes poumons me brûlaient, ma gorge était serrée et j’avais la sensation de suffoquer.

Je posai une main contre ma poitrine, sentant mon cœur battre anormalement : trop vite et de manière saccadée.

J’approchai des équipes de secours, croisant le regard inquiet du directeur de course de Jérémiah. Il soutint mon regard quelques secondes, avant de passer une main sur son visage terreux.

Un des secouristes apposa ses mains jointes sur la poitrine de Jérémiah et entama un massage énergique. Je remarquai un filet de sang à la commissure des lèvres de Jérémiah et mes larmes coulèrent sans que j’essaye de les retenir.

Un second secouriste s’appliqua à lui retirer délicatement son casque, puis entama un bouche-à-bouche.

— Reviens, murmurai-je.

Je me sentais complètement impuissante, à observer la scène bouche bée, sous le choc. Les mécaniciens avaient les yeux rivés sur Jérémiah, comme s’ils tentaient de prendre conscience de la situation en s’obligeant à regarder son corps ensanglanté.

Le massage dura plusieurs minutes. Plusieurs minutes pendant lesquelles je mourais à petit feu. Il devait vivre. Je ne pouvais pas assister à sa mort, ça n’était pas censé se produire. Il ne pouvait pas me laisser, pas sur un circuit, pas sans avoir fini notre liste. Mes cheveux volèrent sur mon visage et je reculai, m’éloignant de la scène. Je ne voulais pas voir ça. Je ne voulais pas voir Jérémiah mourant sur une piste de course.

— On a un pouls ! hurla une voix.

L’agitation reprit aussitôt. Les portes de l’ambulance s’ouvrirent en grand et un des secouristes sortit un brancard. Je pris mon pendentif entre les mains et le serrai dans mes poings. Mes vieux souvenirs de l’accident de Théo se réveillaient et me donnaient la nausée. L’instant suivant, alors que j’étais toujours figée et muette, le brancard passa devant moi. Un masque à oxygène couvrait le visage de Jérémiah et trois secouristes le firent monter à l’arrière de l’ambulance. Je resserrai la veste de Jérémiah sur moi. Le directeur de course me jaugea du regard, mais je secouai la tête.

Je ne voulais pas monter dans cette ambulance. Il allait vivre. Il respirerait, il tiendrait le choc. Je n’avais aucune raison de monter dans cette ambulance. Il vivrait. J’en étais certaine. Le directeur de course monta dans l’ambulance et les portes se refermèrent.

Le véhicule fila hors du circuit à toute allure. Toujours sous le choc, les mécaniciens et moi le suivîmes du regard, avant de rentrer en direction du paddock. Je tremblai de tous mes membres, mais mes larmes avaient cessé rapidement.

Je jetai un dernier coup d’œil à la voiture, à moitié détruite. La gomme des pneus avait fondu, le capot était renfoncé et la portière, côté conducteur, sur le point de tomber. J’ignorai volontairement les échanges entre les mécaniciens.

— On a de la chance s’il revient sur deux jambes, dit un premier.

— Sans parler des dégâts internes, commenta un second.

— La ferme ! hurlai-je, à bout de souffle. Fermez-la, tous !

Ils se figèrent un court instant, puis reprirent leurs activités en silence. Prise de vertige, je m’assis sur une chaise et commençai à réfléchir à la situation.

Etre rationnelle m’avait sauvée dans le passé. J’avais encaissé la mort de ma mère, j’avais géré l’arrestation de mon père, j’avais réussi à composer avec l’absence de nouvelles de Théo et, surtout, j’avais survécu à ma rupture avec Jérémiah. J’y étais parvenue en cessant de prendre en compte mes émotions. Ces dernières avaient été cadenassées dans un coin de mon cerveau, avec les souvenirs de mes quelques mois avec Jérémiah.

J’avais réussi. J’avais déjà réussi à faire sans lui. Mais maintenant, cette simple perspective était insupportable. Une main apaisante se posa sur mon épaule.

— Il a été transporté à St Luke, on peut vous y amener.

Je passai mes mains sur mon visage pour sortir de ma torpeur. Le choc devait passer, je devais reprendre le contrôle.

— D’acc… D’accord, bégayai-je, toujours tremblante. Il faut prévenir son frère, ajoutai-je.

— On s’en occupe.

La femme devant moi m’offrit un vrai sourire, plein de compassion et de soutien. Elle semblait affectée elle aussi.

— Je représente son sponsor, expliqua-t-elle finalement. Je connais Jérémiah depuis trois ans.

A la façon dont sa voix se brisa, je compris que leur relation n’avait pas été que professionnelle. Je ne pouvais pas lui en vouloir : résister à Jérémiah, même pour de bonnes raisons, était très difficile.

— Je vous ai commandé un taxi. Allez le voir. Je suis certaine qu’il sera sur pieds d’ici peu.

— J’espère, murmurai-je.

Le trajet en taxi avait été trop bref pour que je reprenne mes esprits. En arrivant dans le hall de l’hôpital, j’étais encore en proie à ma détresse et à ma peur. J’étais épuisée, ressassant encore et toujours l’accident et la multitude de scénarios possibles pour l’avenir de Jérémiah.

L’accueil m’informa qu’il était toujours aux urgences et que je devais patienter.

J’avais attendu Jérémiah pendant dix ans. J’avais l’impression que ce temps avait filé en un clin d’œil. Ici, les minutes paraissaient durer des années. Les chaises en plastique inconfortables ne me permettaient pas de trouver une position agréable et la pile de magazines me rebutait. L’angoisse avait eu raison de moi et je ne pouvais rien faire d’autre qu’attendre en imaginant le pire.

— Elle est là, fit la voix de Summer.

Je relevai les yeux vers elle et remarquai que Théo la suivait. Son visage couleur de cendres raviva mon émotion. Je tombai en larmes dans les bras de ma meilleure amie. Elle passa une main apaisante dans mon dos, m’intimant de me calmer. Théo s’installa dans une des chaises et étendit sa jambe blessée.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il finalement alors que Summer me libérait.

— Aucune idée. C’était pour un essai. La voiture a viré et il a fait un tonneau.

— Il va sûrement s’en sortir avec deux coupures et trois bleus, tenta Summer.

— Son cœur s’est arrêté, ajoutai-je d’une voix blanche. Ils… Ils lui ont fait un massage, mais… Les urgences s’occupent encore de lui. Et le sang…

— J’ai appelé David et Gemma, ils vont venir aussi, me prévint Summer. Est-ce que tu veux un café ? Ou quelque chose à manger ?

— Je suis incapable d’avaler quoi que ce soit. C’est trop dur, Summer. Je ne peux pas…

— Non, Charlotte, me coupa-t-elle. Tu dois rester.

— Les gens autour de moi ne font que ça, Summer : ils meurent. Je ne veux pas que Jérémiah soit le prochain. Je dois partir. Si je m’éloigne, il a une chance.

— C’est une théorie ridicule. Tu dois rester. Tu peux tenir. On tient, quand il le faut.

Elle m’étreignit à nouveau, puis alla s’asseoir près de Théo. L’attente allait être longue et je n’avais aucune idée de ce que je devais faire.

Je me réveillai en sursaut en sentant une main se poser sur la mienne. Le souffle court, j’ouvris les yeux, découvrant le visage de Gemma. Elle m’adressa un sourire entre compassion et tristesse et mon cœur s’emballa.

— Où est-il ? demandai-je.

— Ils vont le monter en soins intensifs, m’indiqua-t-elle.

Elle s’agenouilla devant moi et je découvris que David était assis près de Théo. A demi allongée, la tête sur la cuisse de ce dernier, Summer somnolait. Théo posa un index contre ses lèvres pour m’enjoindre de ne pas la réveiller.

— Il faut que tu prennes des forces, Charlotte. J’ai rapporté à manger, chuchota Gemma.

— Je n’ai pas faim. Est-ce qu’on peut le voir ?

— Pas encore. Peut-être d’ici à la fin de la nuit, si on a de la chance. Je t’en prie Charlotte, il est près de deux heures, il faut que tu grignotes au moins un gâteau ou une barre de chocolat.

David leva les yeux vers moi. Il portait son T-shirt réglementaire de la brigade.

— Tu devrais rentrer dormir, dit-il à voix basse. Histoire d’être en forme demain.

— Demain ? Je n’attendrai pas demain ! Je veux le voir !

— Son état est stable. On ne peut rien faire de plus. Théo est d’accord pour rentrer à l’appartement. Sois raisonnable.

— Je ne veux pas être raisonnable. Je veux le voir, criai-je, au bord des larmes.

J’avais pleinement conscience que j’étais irrationnelle : j’avais refusé de monter dans l’ambulance, j’avais envisagé de partir, mais maintenant qu’il quittait les urgences, je voulais le voir, il le fallait. Il était en vie. Je devais le voir.

— Ca ne servirait à rien, reprit David. Ils lui ont donné tout un tas de médicaments. Il doit dormir pour que son corps récupère. Cela va durer plusieurs jours.

— Et il est sorti d’affaire alors ? demandai-je, pleine d’espoir.

Théo et David échangèrent un regard, pendant que Gemma me fuyait du regard. L’ambiance était oppressante. Mes amis me cachaient l’essentiel, je le sentais.

— On ne sait pas, lâcha finalement Théo. Mais David a raison, il faut rentrer.

— Ton frère est ici et tu veux rentrer ? m’énervai-je.

— J’ai été à sa place et, crois-moi, tu ne veux pas que les gens te voient ainsi.

Il caressa délicatement la joue de Summer qui cligna des yeux plusieurs fois. Théo la regardait avec tendresse, tandis qu’elle rassemblait les quelques mèches de cheveux échappées de sa queue-de-cheval.

— Encore moins les personnes à qui tu tiens, précisa-t-il.

Il se releva péniblement, s’appuyant sur sa canne. Summer entoura la taille de Théo d’un de ses bras, David et Gemma les imitèrent et leurs regards convergèrent vers moi.

— Rentrons. Tu pourras revenir dans quelques heures, si tu veux.

— Si tu le veux, oui, répéta Théo.

Je n’avais réussi à dormir que trois heures. L’inquiétude avait fini par prendre le dessus et le sommeil me fuyait. Pourtant, j’étais épuisée. Epuisée de mes réflexions stériles, épuisée de mes scénarios multiples, épuisée de culpabiliser, comme dix ans auparavant. Il était près de six heures quand je repoussai les draps d’un geste rageur. Mon angoisse s’était peu à peu transformée en colère contre Jérémiah.

Pourquoi avait-il cette passion absurde pour la vitesse ?

Pourquoi fallait-il qu’il prenne des risques, qu’il épate la galerie, alors que sa notoriété dans ce domaine le précédait ?

Jérémiah n’avait plus rien à prouver en tant que pilote. Il avait gagné des courses, des sponsors étaient prêts à dépenser des millions pour lui et, de toute façon, il avait suffisamment d’argent pour vivre une dizaine de vies.

Naïvement, j’avais encore cru que ma seule présence dans sa vie finirait par lui faire abandonner sa carrière. Une part de moi croyait sincèrement qu’il avait compris que, s’il souhaitait revenir durablement dans ma vie, il y avait un prix à payer. La course. Une autre pensait que je pourrais accepter cette vie, que je finirais par m’y faire. Elles avaient tort.

Je gagnai la cuisine et fus surprise de trouver Théo, assis sur un des tabourets du bar, l’ordinateur de Summer ouvert devant lui. Il releva les yeux vers moi et son regard balaya mon décolleté.

— Je ne dors pas avec, dis-je, acerbe.

Il se contenta de sourire, puis, avec une nonchalance agaçante, répliqua :

— Mais là, tu ne dors pas.

Je levai les yeux au ciel, exaspérée. Je ne voulais pas parler avec Théo, ni débattre de la signification du collier et du fait que je le portais ou non. Je n’avais pas les idées assez claires pour soutenir une discussion.

— Tu as dormi dans le canapé ? demandai-je.

— A ton avis ?

— A mon avis, tu n’aurais pas abandonné Summer si vous aviez dormi ensemble.

— Touché, sourit-il. Ça me semblait plus correct de dormir dans le canapé.

— Correct ?

— Mon frère est à l’hôpital. Il est hors de danger et finira par se remettre, me rappela-t-il, mais pour le moment, concernant Summer, disons que c’est un mauvais timing !

Il m’adressa un sourire franc. Je me préparai un café et dégotai une boîte de gâteaux dans un placard. Une nouvelle journée interminable venait de commencer, il fallait que je prenne des forces pour l’affronter. Je m’installai face à Théo, qui consultait toujours son écran.

— La Fondation ? demandai-je.

— Compte rendu de délibération du conseil d’administration. Comme tu t’en doutes, c’est palpitant, ironisa-t-il.

— On dirait que tu le fais à contrecœur.

— Ce n’est pas vraiment la carrière dont je rêvais enfant.

— C’était plutôt la course ?

— Plutôt les voitures, corrigea-t-il. Mais je n’ai pas eu le choix. Ma mère menait la Fondation à la catastrophe, et je suis l’aîné. Et puis, il y a eu l’accident. J’ai toujours eu un karma merdique, railla-t-il.

Je le dévisageai un instant et posai la question qui me brûlait les lèvres depuis nos retrouvailles. Je voulais combler les blancs de notre passé commun.

— Comment c’était ?

Il soupira et referma l’ordinateur de Summer. Il le repoussa sur la table et posa ses coudes puis appuya son menton sur le poing droit et plongea son regard dans le mien.

— L’accident ?

— Et le reste. L’hôpital, les soins… Du jour au lendemain, Jérémiah et toi avez disparu de nos vies.

— Ma mère m’a transféré dans un hôpital dans un autre Etat. Histoire d’étouffer le potentiel scandale. Je suis resté sous assistance respiratoire pendant trois semaines avec un tuyau dans la gorge. Le simple fait de cligner des yeux me faisait mal jusqu’aux orteils.

— Trois semaines, répétai-je, en pensant à Jérémiah.

— Trois semaines. Je suis resté presque un an là-bas pour la rééducation de mon genou et pour réapprendre à marcher. Mais tout ça, ce n’est rien.

— Ce n’est pas rien ! m’écriai-je. J’ai vu l’accident, Théo, et j’ai vu le visage de Summer. Nous avons tous cru que tu ne t’en sortirais pas.

— Au début, j’ai voulu mourir, avoua-t-il. J’avais mal, j’étais loin de chez moi. La course, les voitures… Tout ça, c’était terminé pour moi. J’étais en colère contre la Terre entière.

Il me fixa et je me réfugiai dans mon mug de café. Plus j’écoutais Théo, plus je sentais monter ma colère contre Jérémiah. Il savait à quel point tout cela était dangereux : il l’avait déjà vécu, il en avait vu les séquelles sur son frère, il n’avait aucune excuse.

— Alors, j’ai fait comme toi, reprit-il.

— Comme moi ?

— J’ai pris la direction de la Fondation. J’ai revendu certaines de mes voitures. J’ai coupé les ponts avec mon passé. J’ai… J’ai décidé d’oublier Summer. Je suis devenu quelqu’un d’autre.

— Je ne suis pas quelqu’un d’autre, me défendis-je. J’ai juste fait des choix.

— En quittant Jérémiah ?

— En faisant de mon mieux. Ma mère était malade, lui rappelai-je. Je me protégeai, je voulais limiter… les pertes, murmurai-je. Par ailleurs, il n’a rien fait pour me retenir.

— Parce qu’il a agi comme un sombre crétin, décréta Théo.

— Il savait que je n’aimais pas les courses, que je n’aimais pas la vitesse ni les risques qu’il prenait. J’étais sous le choc de ton accident, expliquai-je plus calmement. Je ne pouvais pas continuer d’assister à ces courses en espérant qu’il franchisse l’arrivée en un seul morceau. C’était trop.

Théo se contenta de sourire et de hocher la tête. A ses yeux, je devais passer pour une lâche, doublée d’une colérique.

— Tu es en colère, commenta-t-il.

— Contre lui.

— Je sais.

— Nous devions aller dîner, expliquai-je. Il n’aurait pas dû être dans cette voiture. Je… Je lui en veux tellement d’avoir pris ces risques !

— Il avait une excellente raison d’aller vite, contra Théo avec un sourire triste.

— C’est aussi ce que tu as dit le jour de ton accident.

— Parce que c’était vrai. Et c’est toujours vrai, précisa-t-il, en dirigeant son regard vers la porte de la chambre de Summer.

— Je ne veux pas qu’il aille vite pour moi. Je veux qu’il reste en vie et loin d’un volant.

— Qu’est-ce que tu crois ? Qu’il peut changer ? Qu’il peut laisser de côté la course pour toi ?

Le ton surpris de ces questions m’agaça. J’aimais croire que notre histoire était plus importante que tout le reste. Peut-être était-ce de l’égoïsme, peut-être était-ce une rancune vieille de dix ans, mais c’était là, partout en moi, dans mes poings serrés et mon cœur brisé. Je lui en voulais.

— Il ne changera pas, reprit Théo. La course, c’est lui. Il avait une excellente raison d’aller vite, et il a une excellente raison de revenir.

— Il a fait sans moi pendant dix ans.

— On en revient à ce que j’ai déjà dit : c’est un sombre crétin. Il ne changera pas, Charlotte. Tu peux détester la course, mais c’est la course qui l’a façonné ainsi. Il a toujours eu la bougeotte, il a toujours eu envie de gagner. La seule personne qu’il écoute, c’est toi.

— Alors, rien n’a changé en dix ans ? C’est toujours la course, lui et moi ?

— Toujours. Ta colère ne te mènera nulle part. Et il connaît très bien tes peurs concernant la course. Il le sait depuis le départ, depuis le début de votre… liste.

A la mention de la liste, je me figeai. Au départ, c’est tout ce que cela devait être : une simple liste. Une liste à réaliser, une parenthèse douce et nostalgique.

Maintenant, c’était bien plus que ça. La liste était devenue notre raison d’être ensemble. Elle avait réveillé mes souvenirs, déterré mes sentiments. Jérémiah avait su trouver la faille dans ma carapace. Il avait su me faire oublier à quel point il m’avait brisé le cœur.

— Il t’a parlé de la liste ? demandai-je.

— Plus ou moins. Summer a comblé les blancs. Il savait qu’il prenait un risque. Tu peux le considérer comme un gamin capricieux, mais il voulait la course… et toi.

— C’est impossible, conclus-je. Impossible pour moi.

Théo rouvrit l’ordinateur et tapota sur le clavier. L’écran auréola son visage d’un éclat bleuté. Je finis mon café d’un trait et sautai de mon tabouret. Alors que je regagnai ma chambre, Théo m’interpella.

— Le principe de la seconde chance, c’est de faire mieux que la première fois, me rappela-t-il.

— Tu devrais peut-être le dire à ton frère, rétorquai-je, pleine d’amertume.

— Si tu le quittes, cette liste n’aura servi à rien, alors.

— A rien, confirmai-je en fermant la porte derrière moi.

Je passai mes cinq journées suivantes à l’hôpital. Jérémiah était désormais hors de danger. Son corps, abîmé et blessé, cicatriserait. Mais il lui faudrait du temps pour retrouver toutes ses capacités. Comme il me faudrait du temps pour accepter la situation et la digérer.

Mais il était en vie, il était sauvé et cette bonne nouvelle m’apaisait suffisamment pour le moment.

Summer, dont les congés étaient terminés, avait repris le travail. Gemma m’accompagnait les après-midi, et David passait quand ses horaires le lui permettaient. Théo, installé dans l’appartement de Jérémiah, me relayait en venant à la nuit tombée. Si les médecins parlaient d’amélioration, je restais dans le doute. Jérémiah respirait grâce à une machine.

Ma colère était toujours présente. Elle revenait par vagues, en même temps que les souvenirs de mon histoire avec Jérémiah. Mais elle était teintée de résignation. Ma conversation avec Théo n’avait fait que confirmer ce que je supposais : la course serait toujours présente, Jérémiah ne changerait pas, mes angoisses et mon inquiétude seraient toujours présentes.

Une équation à triple inconnue, dont je connaissais la solution depuis dix ans.

Assise sur une chaise, dans sa chambre d’hôpital, je fixai le corps abîmé de Jérémiah. Des bleus, des coupures, un visage tuméfié qui le rendait méconnaissable et une attelle à sa cheville droite : il ne ressemblait plus à l’homme qui m’avait séduite quelques semaines auparavant.

Malgré les bandages et l’intraveineuse, on distinguait partiellement ses tatouages. Son torse se soulevait régulièrement, rythmé par le bip de la machine. J’aurais dû être triste, éplorée ou angoissée par l’évolution de son état mais je ne ressentais rien hormis un grand vide, comme si on m’avait dépossédée de mon énergie.

— Salut, fit la voix de Summer en entrant dans la chambre.

Je fourrai à la va-vite dans ma poche le collier que je triturai nerveusement depuis une heure et adressai un sourire à mon amie.

— Tu n’arriveras pas à me convaincre, dit-elle en s’installant près de moi.

— Je n’arriverai pas à me convaincre moi-même, raillai-je.

— Comment va-t-il ?

— Mieux, apparemment. Ils veulent tenter de l’extuber d’ici deux ou trois jours. Sa cheville n’est pas en bon état, et il a des côtes cassées. Un de ses poumons est dans un sale état.

— Et toi, comment vas-tu ?

— Tu n’as pas parlé à Théo ?

— Si. Je me demandais si les choses avaient évolué. Il m’a dit que tu étais en colère et que tu n’étais pas certaine de ce que tu allais faire.

— C’est un bon résumé, répondis-je.

Un silence s’installa entre nous. Je sentais que Summer voulait en dire plus, mais elle se retenait. En temps normal, elle m’aurait donné son avis, nous aurions ri et j’aurais finalement fini par suivre son conseil. Mais aujourd’hui, tout était différent.

— Vas-y, l’encourageai-je, dis-moi ce que tu en penses.

— Tu ne vas pas aimer mon avis.

— Je n’aime déjà pas ce que je ressens.

— Tu sais, Théo a raison : tu es beaucoup trop cartésienne au sujet de Jérémiah. Tu ne peux pas décider que tout est blanc ou noir.

— Summer, il court et je déteste la course. Il n’y a pas de demi-mesure possible.

— Parce que tu prends la course comme un détail de votre histoire. Ce n’est pas que son métier, c’est lui.

— Et voilà le deuxième membre de son comité de soutien, commentai-je, amère.

— Je ne dis pas ça pour lui. Je dis ça pour toi.

Elle reprit son souffle et baissa les yeux sur ses mains jointes.

— Quand Jérémiah m’a appelée pour cette soirée de retrouvailles, je n’étais pas convaincue, avoua-t-elle. Tu semblais avoir tiré un trait sur ton passé.

— Tu savais pour la liste ? demandai-je.

— Non. Mais honnêtement, on ne peut pas nier que c’est brillant comme idée, dit-elle en riant.

— J’aurais dit « tordue ».

— Peut-être, mais tu l’as suivie. Je l’ai vu, quand vous avez dansé ensemble. Je l’ai vu au lycée, quand je vous côtoyais. Il est heureux avec toi. Et toi, tu es… rayonnante avec lui. Vous êtes faits pour être ensemble. Tu lui apportes une forme d’équilibre et lui… bon, disons que lui passe son temps à te rendre dingue ! Mais je sais que tu aimes qu’il fasse ça. Quand tu as découvert ce bonbon dans cette boîte, je ne t’avais pas vue aussi heureuse depuis des années.

J’avais envie de rire, mais Summer me devança et leva sa main devant moi pour continuer.

— Prends ça pour un cliché, si tu veux, mais ce que vous avez vécu ne s’oublie pas juste parce qu’on le décide. C’est toujours là, quelque part.

— Il court. Il court, Summer. Regarde où il se trouve, dans ce lit, avec ces machines et tous ces tubes. Il risque sa vie au volant et j’ai vu… je l’ai vu en sang, Summer. Il ne réagissait plus. Et cela me terrifie !

— Et tu as quitté Kyle parce que votre relation ne te terrifiait pas assez. Bon sang, Charlotte, il a organisé une soirée pour la promo 2005, il a retrouvé ta liste, il est venu en Italie pour manger une pizza avec toi et il t’a offert une boutique ! Une boutique ! Ce n’est pas rien !

— J’ai changé, contrai-je.

— Conneries ! Tu n’as pas changé. Tu as juste… enfilé un costume passe-partout, s’énerva-t-elle.

— Tu n’as aucune idée de ce que je ressens.

Elle me fusilla du regard, et ma maladresse me sauta aux yeux.

— Je sais exactement, à la seconde près et dans chacun de mes muscles, ce que tu ressens, répondit-elle.

— Théo a cessé la course, lui fis-je remarquer.

— Et je donnerais tout pour le revoir derrière un volant, pour revoir ce sourire fier qu’il arborait en franchissant la ligne.

Je me surpris à sourire. Summer avait au moins raison sur ce point : au volant, les frères Montgomery étaient irrésistibles. Leurs duels fraternels m’avaient fait lever plus d’une fois les yeux au ciel, mais il s’agissait de bons souvenirs.

— Et cette course, dans la résidence, le soir de la pièce, rappela-t-elle. Théo hurlait de joie dans la voiture d’avoir doublé son frère.

— On a fini dans la barrière.

— Une victoire est une victoire.

— Jérémiah était distrait, le défendis-je. Par ma faute.

— On s’en fiche : une victoire est une victoire, répéta-t-elle.

La mine fanfaronne de Summer m’arracha un nouveau sourire. Cette nostalgie avait un goût doux-amer. Dans mes souvenirs, et depuis toujours, le mauvais prenait le pas sur le bon. Mais le retour de Jérémiah dans ma vie avait fait ressurgir les souvenirs heureux que j’avais enterrés. Summer glissa sa main dans la mienne et ses yeux s’embuèrent.

— Vous êtes faits l’un pour l’autre, répéta-t-elle. Je sais que tu ne me crois pas, je sais que tu es bouleversée.

Elle referma sa main plus violemment sur la mienne, me faisant presque mal.

— Mais si tu refais la même bêtise qu’il y a dix ans, je prends une de ses voitures et je te roule dessus !

Summer essuya ses larmes et libéra ma main.

— Je ne peux pas le quitter, pas maintenant de toute façon. Pas comme ça. Le mal est fait, ce que je redoutais s’est produit. Maintenant, il faut que j’attende qu’il aille mieux avant de prendre une décision.

— Ce n’était pas bien malin de sa part de faire cette course d’essai.

— Il a voulu épater la galerie.

— D’après Théo, la voiture n’était pas prête. Jérémiah a voulu la pousser, mais les réglages n’étaient pas suffisamment précis. Et les pneumatiques étaient médiocres.

— Je n’arrive pas à croire que tu cherches encore à le dédouaner de la situation, m’exclamai-je, avec un sourire.

— Je suis prête à tout pour te voir finir ta vie avec cet homme.

— J’ai peut-être mon mot à dire, non ? plaisantai-je.

— Avec lui ? J’en doute. Quand il va se réveiller, il va donner un coup de boule au médecin qui a décidé de le garder ici. Ensuite, il trouvera un moyen de s’évader, de te traquer sans relâche et de te faire finir votre liste.

Mes nerfs lâchèrent et j’éclatai de rire devant l’imagination sans bornes de Summer. Elle avait la conviction profonde qu’une sorte de destin me liait à Jérémiah quand, moi, j’avais la conviction profonde que les courses finiraient par le tuer. Et je ne pouvais pas assister à cela.

— Je n’ai toujours pas trouvé ce qu’était le dernier vœu, avouai-je.

— Tu vois ? Une raison de plus pour ne pas tout abandonner maintenant.

— De plus ? Il y en a tant que ça ?

— Tu l’aimes. Et il t’aime. Et il t’aide à réaliser ta liste. Quel genre de mec fait ça ?

— Lui.

— Tu vois ? Le destin. Et en plus, il est plutôt sexy. Enfin, sans les hématomes. Oh, et il est riche. Et la rumeur veut qu’il ait été créé dans une carcasse de Mustang, ce qui le rend impétueux et arrogant.

— Et fou furieux, complétai-je.

— Et fou furieux, admit-elle. Il est parfait pour toi. Parfait, assura-t-elle. Je l’ai su à l’instant même où il a déboulé chez ta mère pour votre premier rendez-vous.

Je cachai mon visage dans mes mains. Je me souvenais encore de l’excitation de ma mère et du spectacle qu’elle avait offert à Summer et Jérémiah.

— Elle avait pris mes fleurs, me rappelai-je avec un sourire. Je n’ai jamais eu aussi honte de toute ma vie.

— C’était un chouette moment. Ta mère était fière de toi.

— Elle adorait Jérémiah, dis-je, pleine de nostalgie.

— Encore une raison supplémentaire. Charlotte, je ne dis pas que je ne te comprends pas. Je sais que tu as mille raisons de le quitter… Mais tu l’aimes.

— Alors on la joue comme ça ? L’amour plus fort que tout ? ironisai-je.

— En gros, oui. Maintenant, si tu veux un vrai conseil : prends ton temps pour décider. Tu finiras pas regretter une décision impulsive. Et puis, il doit être en mesure de se défendre et de plaider sa cause !

Un nouveau silence nous enveloppa. Ma conversation avec Summer avait été moins heurtée que celle avec Théo, certainement parce qu’elle comprenait ce que je ressentais. Admettre et passer outre ma colère allaient exiger du temps et de la patience.

— Il n’abandonnera jamais, dis-je finalement.

— Toi ? Jamais.

— La course.

— Non plus. Il va falloir faire avec ce mec parfaitement parfait, soupira-t-elle dramatiquement. De toute façon, tu ne voudrais pas qu’il abandonne pour toi.

— Non, c’est vrai. Ça ne serait plus lui.

— Enfin une preuve que ce cerveau te sert à quelque chose. Mais il faut que tu prennes ton temps. Quelle que soit ta décision, elle sera certainement définitive.

— Il est capable de revenir dans dix ans, souris-je.

— Je sais. Il est aussi capable de se tuer dans une course la semaine prochaine.

— C’est laid ce que tu fais, dis-je en lui adressant un regard noir.

— Je sais.

L’idée que Jérémiah disparaisse pour de bon de ma vie me remua l’estomac. J’étais prête à faire sans lui. J’avais déjà réussi à faire sans lui. Mais imaginer qu’il ne soit plus de ce monde, que la situation soit irréversible, qu’il quitte ma vie pour de bon sans espoir de l’y voir revenir, me révulsait.

Je me relevai de ma chaise et Summer m’imita. Je sortis le collier de ma poche. Je pouvais admettre mes sentiments, mes faiblesses et mes inquiétudes. Mais j’avais besoin de temps, besoin d’évacuer ma colère, besoin de me concentrer sur autre chose. J’avais besoin de faire sans lui. Au moins pour un temps. Loin de Jérémiah, je parvenais à réfléchir. J’avais mes repères, je savais ce que je voulais.

Il avait besoin de temps pour récupérer et être en forme.

J’avais besoin de temps pour me remettre et prendre une décision.

Dans un soupir, je posai le collier sur le chevet de Jérémiah. Il finirait par se réveiller. Il guérirait, garderait peut-être une ou deux cicatrices et reprendrait sa vie. Et quand il verrait le collier, il comprendrait ce que cela signifierait. Je ne pouvais pas garder le collier pour le moment.

— Maintenant ou jamais, murmurai-je en déposant un baiser sur son front.

15 septembre 2015

Le cabinet de Claire Thomson était vraiment petit. En guise de bureau, j’avais hérité d’un minuscule recoin qui ressemblait à un placard et dans lequel s’accumulait une montagne de dossiers. Je n’avais toujours pas reçu les résultats de mon examen. Je savais que les corrections prenaient du temps, mais l’attente était interminable.

Summer m’avait donné des nouvelles de Jérémiah : il respirait normalement, ses hématomes avaient disparu et il travaillait la rééducation de sa cheville.

— C’est son troisième kiné, m’avait confié Summer dans un rire. Les deux premiers ont été virés. D’après Jérémiah, ils ne le faisaient pas assez travailler.

— Je suis contente qu’il aille mieux, avais-je dit en ne prenant pas la peine de lever le nez de mon dossier.

— Il a demandé de tes nouvelles. Je lui ai dit que tu avais besoin de temps.

— De temps et de sommeil, avais-je soupiré. Ce dossier est catastrophique.

— Il m’a dit qu’il t’écrirait.

— On verra.

Eluder était devenu un automatisme. Dès que le prénom de Jérémiah était prononcé, je trouvais un prétexte pour fuir la pièce ou changer de conversation. Le temps passait, mais ma colère était toujours là, tapie dans un coin de mon cœur, prête à incendier tout sur son passage.

Je m’étais réfugiée dans mon nouveau poste. Lire et archiver les dossiers n’était pas très épanouissant, mais cela m’empêchait de réfléchir et, sans les résultats du barreau, je ne pouvais guère faire mieux. Je partais tôt, rentrais tard. Je m’étais construit une nouvelle routine, loin de la folie de cet été avec Jérémiah.

C’était apaisant. Je limitais mes conversations avec Gemma et Summer. Mon choix et ma décision ne regardaient que moi mais, en jouant le jeu, elles m’offraient le soutien silencieux dont j’avais besoin.

A moins que Summer ne redoute le moment où je finirais par m’effondrer en larmes. Summer savait que si elle me confrontait à ma décision, je finirais par craquer.

Il était près de 21 heures, quand je rentrai à pied à l’appartement. Après la chaleur estivale, la douceur de l’automne s’installait sur New York. Je jetai un coup d’œil au courrier, constatant que mes résultats n’étaient toujours pas arrivés. Je posai mon sac au sol et m’effondrai sur le canapé avant de réprimer un bâillement et de retirer mes chaussures du bout du pied.

Je fermai les yeux et pris une profonde inspiration. Summer était partie en séminaire dans le Connecticut, j’avais donc une soirée tout en calme et en silence, rien que pour moi.

Alors que j’étais sur le point de m’assoupir, mon téléphone vibra dans ma poche. Je me retins de le jeter rageusement au sol et me frottai les yeux pour découvrir l’identité de l’importun.

Le nom de Jérémiah s’afficha et je me redressai aussitôt. Mon envie de dormir m’avait désertée.

De : Jérémiah Montgomery

A : Charlotte Parker

Le : 15 septembre 2015 à 20 h 57

Charlotte,

Je sais que tu es en colère. Je sais que tu veux du temps, de l’espace. Peut-être même que tu ne veux plus que je t’écrive.

Nous avons une liste à finir. Et je veux la finir avec toi.

Je te promets que cela te prendra très peu de temps.

Jérémiah.

Je relus le message plusieurs fois. Il ne parlait pas de nous, juste de la liste. Cela ressemblait à un retour à la case départ : pour me convaincre de le laisser revenir dans ma vie, Jérémiah utilisait cette liste.

Il n’était question que de la liste. Il n’y avait pas de nous, pas de sentiments, pas d’implications. Pourtant, elle m’avait apporté bien plus que je ne l’avais imaginé.

J’éteignis mon téléphone. Je n’avais pas envie de lui répondre, pas envie de lui dire que, si nous avions arrêté la liste, c’était surtout par sa faute. Je lui avais donné sa chance et il l’avait bousillée sur un circuit de course.

A mes yeux, cette histoire de vœux à réaliser était désormais sans importance.

Du moins, je tentai de m’en convaincre. Après avoir bénéficié de quelques heures de sommeil agité, je finis par céder. Je rallumai mon téléphone et relus le message de Jérémiah. Je vérifiai l’heure et me décidai à lui répondre.

De : Charlotte Parker

A : Jérémiah Montgomery

Le : 16 septembre 2015 à 03 h 45

Jérémiah,

Je suis ravie que tu ailles mieux. J’ai en effet besoin de temps. D’espace. De liberté. De réflexion.

Pour la liste… Je ne sais pas.

Peut-être plus tard.

Charlotte.

Une réponse me parvint presque immédiatement, me faisant bondir de mon lit. Je pensais l’avoir joué stratège en répondant au milieu de la nuit. Une fois encore, Jérémiah déjouait mes plans.

De : Jérémiah Montgomery

A : Charlotte Parker

Le : 16 septembre 2015 à 03 h 48

Charlotte,

Je n’ai pas « plus tard ». J’ai seulement « maintenant » ou « jamais ».

Ravi de voir que je ne suis pas le seul à penser à nous au milieu de la nuit.

J.

Je triturai mon téléphone entre mes mains. Maintenant ou jamais : le mantra de Jérémiah. Aller vite, ne pas réfléchir, sentir les vibrations de la voiture… ou les miennes. Il voulait tout, tout de suite, sans se soucier des autres.

De : Charlotte Parker

A : Jérémiah Montgomery

Le : 16 septembre 2015 à 03 h 50

Jérémiah,

Toujours envie de gagner, donc ?

De : Jérémiah Montgomery

A : Charlotte Parker

Le : 16 septembre 2015 à 03 h 53

Je vais gagner.

Et ensuite, je ferai le tour d’honneur de ton corps.

J.

PS : Au fait, je te drague.

J’éclatai de rire et me couvris de ma couette. Les yeux rivés sur l’écran du téléphone, je cherchai une réponse suffisamment cinglante pour remettre Jérémiah à sa place. Mais, au vu de sa réponse, je compris que c’était exactement ce qu’il voulait : me provoquer pour renouer le dialogue et je ne voulais pas lui offrir cette minuscule victoire.

De : Charlotte Parker

A : Jérémiah Montgomery

Le : 16 septembre 2015 à 03 h 56

Bonne nuit, Jérémiah.

Je coupai à nouveau mon portable. Cette fois, quand je fermai les yeux, aucun souvenir ne vint hanter mon sommeil. Echanger ces quelques messages avec Jérémiah m’avait apaisée. Pour autant, je n’étais pas prête à le laisser gagner.

En tout cas, pas cette nuit.

Le surlendemain, à la demande de Claire et pour me mettre doucement dans le bain, j’amorçai mes premières recherches pour un cas d’agression, pour lequel je défendais l’agresseur. La victime se portait bien, il s’agissait surtout de déterminer si le crime avait été un coup de folie ou un acte préparé.

Je lisais le rapport de police, quand je fus interrompue par des coups sur le chambranle de la porte de mon bureau. Je relevai les yeux et découvris Summer, habillée d’une superbe robe fourreau rouge qui mettait sa silhouette en valeur.

— Très jolie robe. Quel homme comptes-tu rendre fou ce soir ? demandai-je dans un rire.

— Aucun. Je vais à une soirée et je t’y emmène.

— Une soirée ?

— Champagne, petits fours et… robe dévastatrice, annonça Summer.

De son dos, elle dégaina une robe noire courte et au tissu léger. J’éclatai de rire et secouai la tête.

— Hors de question !

— On va juste faire la fête. Gemma a, comme qui dirait, des révélations à nous faire.

J’arquai un sourcil, avant de soupirer. J’étais tellement prise dans mon histoire avec Jérémiah, que je m’étais détournée de mes meilleures amies. Je ne savais même pas où en était Summer avec Théo, et ma dernière conversation avec Gemma était celle que nous avions eue le jour de l’accident.

— Et toi, tu as des révélations à me faire ? demandai-je.

— Moi ? Aucune. William m’a appelée hier pour remettre le couvert.

— Et Théo ?

— Théo va bien, sourit-elle.

— Tu sais très bien de quoi je veux parler !

— La dernière fois qu’il m’a proposé un dîner, c’était il y a plus de dix ans. En gros, il y a prescription.

Je n’osai pas lui dire que Théo était d’un tout autre avis. Je n’étais pas la mieux placée en ce moment pour donner des conseils en relations amoureuses. Surtout celles en lien avec nos passés respectifs.

Summer finit par entrer dans la petite pièce, contourna mon bureau et s’assit sur le rebord. Elle déposa la robe par-dessus mes dossiers et la tapota du bout de l’index.

— Mets cette robe !

— Et pour Gemma ? Elle a fini par coincer Tate ?

— Tate ? Tu es à des années-lumière ! Mets cette robe !

— Je commence à me lasser de toutes ces énigmes, râlai-je. D’abord Jérémiah, ensuite Gemma…

— Jérémiah ? s’étonna-t-elle. Apparemment, tes révélations sont plus fracassantes que celles de Gemma. Tu lui as parlé ?

— On a échangé quelques messages, rien de plus. Tu le connais, il est toujours aussi arrogant, persuadé que je vais céder dans la minute.

— Oui. Alors qu’on sait tous qu’il lui faudra… quoi ? Cinq minutes ?

Je lui frappai l’avant-bras du plat de la main. Elle éclata de rire et sauta de mon bureau. Bras croisés et tapant du pied, elle attendit patiemment que je me lève de mon fauteuil.

— Prête à revenir parmi nous ?

— Aucune idée, murmurai-je.

Cela me semblait trop tôt. Mais je devais admettre que mes amies me manquaient. Je voulais rire avec elles et partager leurs histoires rocambolesques, je voulais entendre Gemma se plaindre de sa chevelure rousse et hirsute, pendant que Summer nous commandait à boire.

— Tu sais, dans le monde de la finance, on doit toujours étudier plusieurs scénarios : l’approche la plus favorable et l’approche la moins favorable.

— Je t’écoute, dis-je en m’enfonçant dans mon siège.

— Commençons par la plus favorable : on va à cette soirée, tu bois du champagne, tu passes un bon moment et Jérémiah mange son attelle d’avoir merdé.

— Minute. Il sera là ?

— Je le crains.

— Summer, je ne suis pas certaine de pouvoir… faire ça, bégayai-je, dans un accès de nervosité.

— Tu peux. Et tu vas le faire. Tu dois le faire. Tu lui as rendu ton collier, il a pris ça pour un nouveau défi à relever.

Je soupirai lourdement, à la recherche d’un prétexte pour éviter cette soirée. Mais, avec Summer devant moi, déterminée à m’y faire participer, je n’avais pas le choix.— Et l’autre option ? demandai-je, agacée.

— On va à cette soirée, tu bois du champagne et Jérémiah te drague comme un malpropre pour…

— Il me drague toujours, intervins-je avec moquerie.

— Par messages ?

— Par exemple. Mais je crois que ça a commencé dans les couloirs du lycée.

— On va donc retenir l’hypothèse la plus favorable pour toi. Avec deux coupes de champagne dans le sang, tu seras nettement plus détendue ! Enfile cette robe et on y va !

Je pris la robe et me dirigeai vers les toilettes. Tout en me changeant, j’interrogeai Summer sur Gemma. De toute évidence, j’avais loupé une actualité brûlante.

— Son ex est revenu ? demandai-je.

— Non. C’est… euh… nouveau. C’est avec David.

J’ouvris précipitamment la porte et vis Summer hausser les épaules. J’ajustai la bretelle de ma robe sur mon épaule, toujours sous le choc.

— David ? Ton frère ?

— Baiser accidentel, expliqua-t-elle, comme s’il s’agissait d’un fait divers.

— Je me dépêche, dis-je en renfilant mon escarpin. Il faut qu’on saoule Gemma pour avoir les détails croustillants.

— Sans moi, grimaça Summer. Je ne veux rien savoir de… bref… de la vie intime de mon frère.

Je pris mon sac et fermai la porte de mon bureau derrière moi. La robe était courte et une des bretelles ne cessait de retomber sur mon bras. Ce n’est qu’une fois dans la rue que je réalisai que je n’avais aucune idée du lieu de la soirée.

— Au fait, on va où exactement ?

— Chez Jérémiah, annonça Summer avec innocence.

— Tu aurais pu me prévenir ! râlai-je.

— Quand on tombe de cheval, il faut remonter dans la foulée. Tu ne vas pas passer ta vie à l’éviter ! Vois les choses du bon côté : nous serons en groupe, tu pourras toujours trouver une excuse pour limiter vos échanges.

— Dans l’antre du loup ?

J’adressai un regard noir à Summer. Je détestai qu’on me mette au pied du mur. Je haïssais les surprises, sous toutes leurs formes. J’aurais aimé préparer notre confrontation et travaillé une ou deux répliques cinglantes.

— Ne me remercie pas, lança Summer en enroulant son bras autour du mien.

— Ce n’était pas vraiment mon intention.

Nerveusement, je remontai ma bretelle sur mon épaule. Cette tenue en dévoilait beaucoup trop. Summer héla un taxi et, vingt minutes plus tard, je me retrouvai devant l’immeuble de Jérémiah.

A dessein, j’évitai de laisser mon regard se promener trop longuement dans la rue. Les vitrines de la boutique — la mienne, ou la nôtre, je ne savais pas trop — avaient été nettoyées. Le voile de poussière et les stores crasseux avaient disparu. Nous nous engouffrâmes dans l’immeuble, puis dans l’ascenseur. Je me tordais les mains d’angoisse.

Quand les portes s’ouvrirent, mon cœur battait la chamade et je réalisai que je retenais mon souffle. Ma meilleure amie m’adressa un regard, entre agacement et hilarité.

— Tu n’étais pas aussi nerveuse lors de votre premier rendez-vous !

— Je n’avais aucune idée du guet-apens qui m’attendait, expliquai-je en sortant de l’ascenseur.

Summer sonna à la porte, puis l’ouvrit. Je m’étonnai de l’obscurité dans laquelle était plongé l’appartement mais je n’eus pas le temps de me poser plus de questions : les lumières s’allumèrent, des bouchons de champagne sautèrent et des confettis tombèrent devant mes yeux. Gemma, David, Théo et Summer hurlèrent « Surprise ! », à l’unisson et à m’en faire mal aux oreilles. Je posai une main sur ma poitrine, à deux doigts de la crise cardiaque.

— Et c’est pour ?

— Eh bien, chère Charlotte…

Je sursautai en entendant la voix de Tate derrière moi. Mon ancien professeur m’adressa un sourire et s’approcha de moi.

— C’est pour vous, dit-il en me tendant une boîte rectangulaire et plate.

Le papier cadeau argenté brillait et tous mes amis me fixaient. Summer versait le champagne dans des coupes sur une table, pendant que Théo, habillé d’un improbable tablier — je n’avais jamais vu Théo cuisiner quoi que ce soit —, dressait les petits fours.

— Il faut que tu ouvres, m’indiqua David.

La lueur d’excitation dans les regards de mes plus proches amis me tira un sourire. Je tirai sur le papier cadeau pour découvrir un cadre. A l’intérieur, la lettre que j’attendais depuis des jours.

— Admise, murmurai-je, sous le choc. Je suis admise.

— Félicitations, Charlotte ! lança Tate.

J’étais au comble de la joie. Un sourire gigantesque barra mon visage. Gemma et Summer m’étreignirent dans un même mouvement, me faisant trébucher sur mes propres pieds.

J’entendis David et Théo me féliciter et applaudir. Summer se recula et me donna une coupe de champagne. Je fixai encore une fois la lettre et serrai le cadre contre moi. Tout ce travail, tous ces sacrifices payaient enfin.

— Mais comment…

— Comment je l’ai eu ? Disons que je connais quelqu’un, qui connaît quelqu’un, répondit mon professeur. Ça me fait plaisir pour vous, en tout cas.

— Merci beaucoup. Y compris pour vos cours et votre aide.

— De rien. Vraiment, cela a été un plaisir de vous aider. Et puis, votre amie Gemma est très persévérante.

Devant moi, Gemma rougit et se réfugia dans son verre. Je levai un sourcil, espérant une explication. Je bus une gorgée de champagne à mon tour, et Tate reprit la parole :

— Elle est venue me voir plusieurs fois pour me soutirer l’information cruciale. Une chance qu’elle soit jolie.

Gemma termina sa coupe d’un trait et prit la fuite vers les petits-fours. Tate éclata de rire, pendant que je la suivais du regard, médusée. Théo apparut devant moi, remplit ma coupe et m’embrassa sur la joue.

— Bravo, la nouvelle, chuchota-t-il.

— Merci. Et merci pour ce fantastique tablier, qui promet des années de blagues douteuses.

Il posa la bouteille de champagne sur le bar et croisa les bras sur sa poitrine. Sa cicatrice sur sa joue déforma son sourire, mais j’y décelai néanmoins de l’amitié et de la sincérité.

— Tu sais ce qu’on va faire ? Je vais te prendre dans mes bras et on va oublier cette histoire.

— Quelle histoire ?

— Notre conversation au petit matin. Je ne voulais pas… J’étais en colère aussi, avoua-t-il.

Il tendit les bras vers moi, vacillant sur ses jambes. Je restai immobile et fis la moue, uniquement par principe.

— C’est une technique qui a déjà fait ses preuves, me rappela-t-il.

J’étouffai un rire et posai ma coupe à mon tour puis acceptai son étreinte avec joie. Ses bras se refermèrent sur moi et il me serra avec force.

— Et, oui, mon frère est un crétin, dit-il en me libérant.

— C’est plus compliqué que ça.

— Je sais. Laisse-lui une chance.

— Encore une ? ironisai-je.

— Encore une, oui. S’il te plaît. Il est interdit de volant pour un bout de temps et il est imbuvable depuis des semaines.

— Et tu comptes sur moi pour… adoucir son humeur ?

— Tu as toujours su le calmer.

Son regard porta derrière moi. Mon corps se tendit et je sentis cette violente attraction qui me liait à Jérémiah. Théo m’adressa un dernier regard d’encouragement. Je tentai de me concentrer sur tout ce qui m’entourait : le tintement des verres, les murmures des conversations, le rire tonitruant de Gemma. Mais, peu à peu, tout s’effaça. Il n’y avait plus que cette électricité latente entre Jérémiah et moi, comme si nos deux corps se reconnaissaient et s’appelaient.

— Salut, murmura-t-il derrière moi.

— Salut.

Je pris une profonde inspiration. Tant que je n’affrontais pas son regard, j’avais encore une chance de m’en sortir indemne. J’avais encore une chance de tenir mes bonnes résolutions.

— Si mon cœur n’était pas déjà pris, je t’aurais draguée à cause de cette robe, plaisanta Jérémiah.

— Elle est à Summer, répondis-je, toujours de dos.

— Tu devrais la garder. Théo ne saura jamais l’apprécier sur elle, comme je l’apprécie en ce moment sur toi.

Je ravalai un rire. Je baissai les yeux au sol et quand je relevai la tête, Jérémiah était face à moi. J’eus un hoquet de stupéfaction en découvrant son visage marqué de multiples coupures. Il me sourit, et laissa apparaître un pansement collé contre sa gorge. Il portait toujours son attelle au pied et il avait maigri.

— Il paraît que les félicitations sont de rigueur, lança-t-il.

— En effet ! Ça serait poli de ta part.

— Pitié, ne me demande pas d’agir poliment. Théo m’a déjà forcé à faire cette soirée.

— Forcé ?

— Je suis content que tu aies réussi. Mais tu connais mon avis sur cette carrière.

Mon sourire s’effaça aussitôt. En fille naïve que j’étais, j’avais attendu de Jérémiah qu’il fasse profil bas. Les excuses, je n’y croyais pas, mais je n’avais jamais imaginé qu’il serait aussi égal à lui-même : arrogant, entêté et sûr de lui.

— Mais Théo m’a dit que je devais y mettre du mien, ajouta-t-il.

Il prit ma coupe posée sur la table, me la donna, puis en prit une autre pour lui. Avec un sourire forcé, il fit tinter son verre contre le mien.

— Félicitations, alors, dit-il, les dents serrées.

— Rien ne t’obligeait à faire ça.

— C’est vrai. Mais rien que pour cette robe, ça valait le coup.

Son regard détailla ma tenue. A nouveau, je tirai maladroitement sur le tissu, espérant cacher plus de peau. Mais cela ne changeait rien : aurais-je été en combinaison de plongée que mon malaise aurait été tout aussi profond. La façon dont Jérémiah me regardait faisait toujours naître une boule de désir brûlant dans le creux de mon ventre, peu importe ce que je portais.

— Tu es très jolie, me complimenta-t-il.

— C’est Théo qui t’a dit de me dire ça, aussi ?

— Non, ça, c’est moi. C’est spontané, et honnête en plus !

Il but une gorgée de champagne, son regard ancré au mien. Quelqu’un lança de la musique et Summer grimpa sur la table basse pour se déhancher. J’adressai un regard à Jérémiah. Cette soirée, ici, me donnait la sensation de revenir à la case départ.

En quelques semaines, il avait réussi à bouleverser mes repères. Avec la course, c’était sûrement ce que Jérémiah faisait de mieux : débouler dans votre vie, déceler vos failles et repartir en admirant le chaos qu’il avait provoqué.

Il était temps de mettre un terme à ce mode de fonctionnement.

— Je suis contente que tu ailles mieux, dis-je d’une voix neutre.

— Je suis content aussi. Est-ce que tu as réfléchi ?

— A quoi donc ?

— A la liste.

Son regard brilla d’espoir. Je finis ma coupe de champagne et tentai de trouver une pirouette pour m’en sortir : accepter de finir la liste, c’était accepter que Jérémiah revienne dans ma vie.

Et avec cet accident et mon reste de colère, je n’étais pas certaine de vouloir que Jérémiah revienne dans ma vie.

— Je n’ai pas eu le temps d’y réfléchir, dis-je.

— Tu mens toujours aussi mal. Cesse de te tordre les mains, rit-il en braquant son regard sur mes doigts noués. D’ailleurs, ceci te revient.

De la poche arrière de son jean, il sortit un crayon. Il s’agissait de l’indice qu’il m’avait donné quelques semaines avant.

— Et tu crois que ça va m’aider à me décider ?

— Je crois, oui.

— Jérémiah, tu as manqué de te tuer dans une de tes voitures. Je… Je suis en colère contre toi et c’est exactement pour ça, m’énervai-je en désignant l’espace entre lui et moi, que je voulais du temps.

Un bref sourire éclaira son visage. Pour une raison que je ne comprenais pas, il semblait satisfait de ma réponse.

— Tu as tenu trois minutes avant de m’aboyer dessus. Je crois que c’est un record !

— Parce que tu es complètement inconscient : j’ai eu la peur de ma vie. J’ai vu cette voiture faire des tonneaux et tu étais dedans !

— Et je suis en vie. Et je veux finir cette liste avec toi, Charlotte.

— Parce que ça changera quelque chose entre nous ?

— J’espère, oui, répondit-il en me tendant à nouveau le crayon.

Je fixai l’objet comme s’il allait m’exploser au visage. Jérémiah pencha la tête, tentant de sonder mon état d’esprit.

— Ça ne va pas te mordre !

— Je sais. Je crois que je m’attendais à autre chose en venant ici ce soir.

— Comme quoi ? Des excuses ?

— Par exemple, oui. Pour m’avoir foutu la peur de ma vie, pour avoir pris des risques inconsidérés, pour m’avoir fait miroiter que… que tout allait bien se passer !

— Je ne m’excuserai pas, Charlotte. J’étais prêt à organiser cette soirée, à te féliciter pour ton diplôme, mais je ne vais pas m’excuser de vivre ma passion, Charlotte. J’aime piloter, j’aime prendre des risques. Et je t’aime, toi.

— Donc, tu n’abandonneras jamais ?

— Seulement le jour où je me sentirai trop vieux. D’ici là, j’aimerais bien que tu sois avec moi pour vivre ça.

— J’ai peur, avouai-je.

— Je sais. Mais si tu acceptes, j’aurai une excellente raison de passer la ligne d’arrivée entier.

— Excellente raison que tu avais déjà le jour de ton accident, ça ne t’a pas empêché de frôler la mort.

— Certes, mais juste « frôler ».

— Et rester en vie est déjà une excellente raison à mes yeux.

— Etre avec toi est une raison encore meilleure ! Si tu veux que je te promette que tout ira bien, je peux le faire. Mais j’ai toujours détesté mentir.

— Et moi, je déteste la course, dis-je, les poings serrés. Je déteste que la course t’attire plus que…

— …que toi ? finit-il pour moi. Je ne veux pas choisir. Je veux gagner des courses et je veux te gagner toi.

Il me dévisagea. L’alcool ne m’avait fait aucun effet ; je ne me sentais pas grisée. En revanche, discuter ainsi avec Jérémiah, camper, tout comme lui, sur mes positions, m’étourdissait.

Je devais admettre qu’il avait raison sur certains points : il aimait la course et il aurait été injuste de lui demander d’arrêter. La course faisait partie intégrante de sa personnalité.

— Je n’arrêterai pas, Charlotte. La seule chose dont j’ai pris conscience avec cet accident, c’est que je ne veux le faire qu’avec toi, avec la fille qui sent la colle à bois.

Je tressaillis, repensant furtivement à la boutique, ma lettre d’admission encore à la main. Là aussi, Jérémiah m’avait demandé de faire un choix. J’étais en train de me noyer dans un océan de doutes et Jérémiah s’amusait à m’y enfoncer un peu plus.

— Je veux encore une chance, Charlotte. Je veux qu’on soit ensemble et je veux retrouver la Charlotte du lycée.

— C’est moi qui devrais tenir à cette liste, pas toi !

— Si j’y tiens, c’est qu’il y a dix ans, la fille qui est devant moi y tenait. La fille qui a fait du grand huit avec moi, qui a rempli ses poches de bonbons, celle qui a mangé de la pizza en Italie y tenait. Tu étais redevenue toi-même avant l’accident. S’il te plaît, prends ce crayon.

Je jetai un œil autour de moi, comme si j’étais en train de commettre un acte illicite et dangereux.

Dangereux. Oui, Jérémiah l’était. Il était aussi brut, imprévisible, énigmatique et tentant. Très tentant. Trop tentant.

— Juste la liste ? demandai-je.

— Tu vas encore me demander de jouer au garçon poli ?

— Pourquoi pas ?

— Parce que je n’envisage aucunement d’être poli avec toi. J’atteins déjà mon maximum là, avec toi dans cette robe, sous mes yeux.

— Ça ne répond pas à ma question.

— Je te drague, Charlotte. Est-ce que ça répond suffisamment à ta question ?

Son sourire suffisant me donna envie de le gifler. Il agita le crayon dans ma direction. Je savais très bien qu’il ne s’agissait plus de la liste. Avant tout, il s’agissait de nous. Jérémiah connaissait mes faiblesses, il savait que j’étais curieuse de cette liste et que, malgré tout, malgré l’accident malgré ma peur, malgré notre passé chaotique, il était parvenu à me rendre heureuse comme je ne l’avais pas été depuis des années.

Quoi que je fasse, il serait toujours là, présent en moi, rôdant autour de moi, prêt à faire l’impossible pour me reconquérir.

D’un geste rageur, j’attrapai le crayon. C’était sûrement la conséquence de ma faiblesse, mais c’était plus fort que moi : Jérémiah m’attirait toujours. Malgré la course, malgré la vitesse, malgré le mal qu’il m’avait fait… Tout ça, ce n’était rien par rapport à ce que je ressentais pour lui.

— Content ? dis-je, les dents serrées.

— Ravi. Je crois que, là, les félicitations sont vraiment de rigueur, la nouvelle.

— Finissons-en vite, c’est quoi ce dernier vœu ? l’interrogeai-je.

Il claqua la langue contre son palais et secoua la tête. Puis il saisit la bretelle de ma robe qui glissait sur mon bras, et la réajusta sur mon épaule.

— C’est moi qui décide du timing. Je te ferai un mot. Et, de toute façon, je te dois toujours un dîner.

Je fronçai les sourcils, agacée de me faire encore prendre au piège de cette fichue liste. Il recula et m’adressa un signe de la main.

— Jérémiah ! m’exclamai-je, agacée.

— Et tu viendras avec cette robe !

Il était en train de partir, me laissant en tête à tête avec mon ridicule indice. Il leva la main vers moi et boitilla jusqu’à l’escalier.

— Ne pars pas comme ça ! m’énervai-je.

— Bonne nuit, la nouvelle.

Il monta les escaliers en clopinant, ignorant ses invités et la soirée qui se tenait chez lui. Il ne prit même pas la peine de se retourner pour me saluer une dernière fois. Je restai figée près du bar, le crayon serré dans mon poing, terriblement agacée par son comportement.

Gemma réapparut à mes côtés et dirigea son regard vers l’escalier.

— Tu es retombée dans le panneau ? demanda-t-elle, amusée.

— Retombée et assommée par le panneau, sifflai-je.

— Champagne ?

— Une bouteille entière.

Une bouteille se matérialisa aussitôt devant mes yeux. Le regard de Gemma pétillait. Je portai la bouteille à mes lèvres et en pris une rasade ; l’alcool me réchauffa et éloigna mes idées sombres.

— Et cette histoire de baiser ? interrogeai-je Gemma.

— Un accident. Viens, je te raconte.

Elle enroula son bras autour du mien ; je jetai un dernier regard à l’escalier, mais je savais déjà que Jérémiah ne réapparaîtrait plus. Gemma m’entraîna vers le canapé et se lança dans le récit de ce baiser accidentel avec David. Elle minimisait l’incident et tentait de lui trouver une explication logique : des effets de la pleine lune aux pectoraux indécents de David. Malgré tout, j’eus du mal à donner le change et à corroborer son point de vue. Jérémiah et notre conversation me hantaient.

Peu après deux heures du matin, Théo fit appeler des taxis et je rentrai avec Summer à l’appartement. Durant le trajet, je triturai nerveusement le crayon entre mes mains, sous les yeux d’une Summer qui jubilait. Je fouillai dans ma mémoire à la recherche de mon dernier vœu. Qu’avais-je bien pu imaginer ? Et que voulait dire ce crayon ? Mais les bulles de champagne m’empêchaient de réfléchir.

— Tu me raconteras ? demanda-t-elle.

— Un jour, peut-être, marmonnai-je.

21 septembre 2015

Malgré tous mes efforts, je n’avais toujours pas trouvé la clé de l’énigme. Le crayon reposait sur le bar de la cuisine, attendant que l’inspiration — et mes souvenirs, surtout — finisse par frapper.

Summer m’avait proposé d’aller au cinéma mais j’étais trop fatiguée et trop tourmentée par Jérémiah pour me concentrer sur un film. Même le travail, qui m’avait aidée à sortir la tête de l’eau après l’accident, ne me suffisait plus. Jérémiah était dans chacune de mes pensées : avait-il repris les courses ? Se manifesterait-il un jour pour ce fameux dîner ?

Je réchauffai un plat de riz cantonais pour mon dîner quand on sonna à la porte de l’appartement. Quand je l’ouvris, un bouquet de roses rouges apparut.

— Mademoiselle Parker ? demanda une voix masculine.

— Euh… oui.

Il me tendit le bouquet et fila dans la seconde suivante, sans même me laisser le temps de le remercier. Je refermai la porte et trouvai une enveloppe au milieu du bouquet. Je posai les fleurs sur la table et ouvris le message.

Maintenant ou jamais.

J’envoie un chauffeur dans trente minutes. Enfile ta robe, je me chargerai de te la retirer.

Jérémiah.

Le collier glissa de l’enveloppe et tomba à mes pieds. Je jetai un œil à l’horloge et relus son mot. L’instant suivant, je cavalai jusqu’à la salle de bains, me déshabillant sur le chemin. Je manquai de me prendre la commode et gagnai la douche. Je ne pris pas le temps d’attendre que l’eau se réchauffe et me glissai sous la douche aussitôt, réprimant un cri.

Je me préparai dans l’urgence, séchant mes cheveux tout en parvenant à me brosser les dents. Quand l’interphone retentit dans l’appartement, j’étais en train de monter le zip de ma robe. J’enfilai mes chaussures en sautillant jusqu’au salon. Je pris mon sac, mon collier et mon précieux indice et claquai la porte derrière moi.

Le chauffeur avait ignoré mes questions. J’avais pourtant demandé trois fois le nom du restaurant mais il restait muet comme une tombe. Jérémiah avait dû le payer une fortune : mes tentatives de corruption échoueraient donc. La voiture était luxueuse, dotée de sièges en cuir et de vitres teintées. Typique de Jérémiah : en faire des tonnes pour m’impressionner.

Après trente minutes de trajet, la voiture se gara. Je sortis le collier de mon sac et le mis autour de mon cou. Si j’avais accepté ce dîner, c’était uniquement pour réaliser mon dernier vœu. Ce soir devait marquer la fin de la liste.

— Vous êtes sûr d’être à la bonne adresse ? demandai-je, surprise, au chauffeur, quand il ouvrit ma portière qui révéla l’entrée de l’immeuble de Jérémiah.

— Certain, assura-t-il.

Perplexe, je franchis la grande porte à tambour. Je n’avais pas envisagé que notre dîner puisse se faire chez lui. Je ne savais même pas s’il savait cuisiner.

Je montai à son étage et sonnai à la porte. De mon sac, je sortis le crayon.

— Entre, cria-t-il.

Je m’exécutai et franchis le seuil. Un délicieux parfum de tomate et d’origan régnait dans l’appartement. Mon ventre gargouilla immédiatement. Dans le salon, je repérai une table installée pour deux, éclairée d’une bougie vacillante.

— Je suis dans la cuisine, m’indiqua Jérémiah.

Je le rejoignis et éclatai de rire en le voyant cerné par une dizaine de casseroles et autant de poêles.

— Je me demandais justement si tu savais cuisiner.

— Non, je ne sais pas. Ce qui explique l’état de la cuisine. Je compte sur ton indulgence.

— Tu as déjà utilisé une sacrée réserve de mon indulgence, soulignai-je.

— Je sais.

Il versa une préparation au chocolat dans des moules et les enfourna. Puis il essuya ses mains sur un torchon et contourna le bar pour me rejoindre. Son attelle avait disparu et il me semblait plus en forme que lors de notre dernière soirée. Son jean brut tenait bas sur ses hanches et sa chemise blanche se tendait sur son torse musclé. Son regard se braqua sur le collier et un sourire entendu flotta sur ses lèvres. Il se pencha vers moi et mon cœur s’emballa aussitôt. Quoi qu’il arrive entre nous, je savais que Jérémiah aurait toujours cet effet dévastateur sur moi.

— Va t’asseoir, j’apporte nos assiettes.

Je déposai ma veste sur le dossier de ma chaise et m’installai. Jérémiah me rejoignit et déposa nos assiettes, puis nous servit du vin, avant de s’asseoir à son tour. Un silence s’imposa, puis Jérémiah s’éclaircit la gorge.

— Tu es très jolie, me complimenta-t-il.

— Malgré le délai impossible de trente minutes ? C’était un test ? l’interrogeai-je en prenant une gorgé de mon vin.

— C’était le timing de notre dîner, selon le livre de cuisine.

Je m’étouffai avec mon vin, pendant que Jérémiah souriait, ravi de sa petite explication saugrenue.

— Te donner plus de temps, c’est te donner la possibilité de prendre la fuite, ajouta-t-il.

— J’avais dit que je viendrais. Tu devrais me faire confiance.

— Je te fais confiance. Mais tu as tendance à trop réfléchir dès qu’il s’agit de nous.

— Même en réfléchissant, je n’ai pas trouvé le sens de cet indice, dis-je en posant le crayon sur la table.

— Mangeons avant que cela refroidisse.

L’assiette devant moi était très appétissante : des fettucinis nappés d’une sauce fumante à la tomate et aux épices. Sur le rebord de l’assiette, une branche de cerfeuil apportait une touche verte à l’ensemble.

— Tu as vraiment préparé notre dîner ?

— Vraiment. Je tenais à le faire. Et puis, je voulais que nous dînions ensemble et seuls, pas entourés d’inconnus dans un restaurant.

— Tu tiens à notre intimité ?

— Je tiens à ta robe. Beaucoup trop sexy.

— Donc, c’est la robe qui t’intéresse ?

A son tour, il avala son vin de travers et un sourire amusé se dessina sur ses lèvres.

— C’est toi dans cette robe. Et sans la robe aussi, ajouta-t-il.

Je piquai un morceau de viande — de l’agneau — et m’en régalai. C’était très bon et je devais admettre que cela me surprenait.

— Tu me dragues vraiment, donc ? conclus-je en plantant mon regard dans le sien.

— Vraiment. Au point de cuisiner pour toi.

— Je suis épatée, avouai-je, admirative.

— Je suis ravi. Cette liste te servira à garder au moins un bon souvenir de moi.

— Arrête, j’ai des tas de souvenirs avec toi. Des bons, comme des mauvais. Comme toutes les fois où tu as ouvert mon casier. Ou le jour où tu as charmé ma mère en réparant sa voiture.

— Mais tu as oublié la liste.

— Je n’ai pas oublié que je l’avais faite. Mais j’ai oublié ce que j’avais mis dedans. Rassure-toi, j’ai aussi oublié le contenu de mes cours de littérature et la plupart des prénoms des élèves de ma classe. Si je veux vraiment être honnête, je dirai qu’il y a un paquet de choses que j’avais choisi d’oublier.

— Moi ?

— Toi. L’accident de Théo. Tout ce qui arrivait à Summer.

— La maladie de ta mère ?

— Aussi. Les déboires de mon père avec la police militaire. C’était plus simple ainsi. Je ne souffrais pas.

Jérémiah nous resservit du vin. Je dégustai mon assiette en silence. Parler de mon passé ravivait les mauvais souvenirs. J’avais choisi d’étouffer la plaie, au lieu de la laisser cicatriser. J’avais choisi d’oublier, de me reconstruire ailleurs, de me trouver une autre raison de continuer.

— Je persiste à croire que tu aurais dû m’en parler, déclara Jérémiah.

— Ça n’avait rien à voir avec toi. Maman était condamnée. Papa était… irrécupérable, je pense. Personne ne pouvait m’aider et c’était mieux ainsi : il n’y avait pas de dommages collatéraux.

— Je peux t’aider, Charlotte. Je n’ai pas pu le faire il y a dix ans, mais je peux le faire maintenant.

Sa voix n’était qu’un murmure. Sur son visage, je devinais un mélange de culpabilité et d’inquiétude. Je grimaçai et me réfugiai dans mon assiette. Je n’avais plus besoin de ça.

— Je m’en sors très bien.

— Tu te mens, Charlotte. Je le vois. Summer le voit. Théo le voit. Tu t’enfermes dans un personnage qui n’est pas toi.

— Ah oui ?

— Devenir avocate n’a jamais été ton rêve. Vivre à New York non plus.

— Tu penses tout savoir de moi ? le provoquai-je.

— Je pense en savoir plus que tu ne le crois.

— Grâce à une liste vieille de plus de dix ans ?

— Grâce à une liste honnête et spontanée d’il y a dix ans. Cette liste, c’est toi. C’est la fille dont je suis toujours amoureux.

Il fit glisser son index sur le rebord de son assiette pour récupérer un reste de sauce et le mit dans sa bouche. Un silence tendu s’installa entre nous. La flamme de la bougie vacilla, projetant des ombres tremblotantes sur la table et je pris conscience que je n’avais plus faim. J’étais venue ici pour finir la liste, pas pour m’étendre sur mon passé. Ce que j’avais redouté en acceptant de faire cette liste était en train de se produire : je savais, dès le début, que m’embarquer dans cette histoire avec Jérémiah ne serait pas sans risque. Je savais que le laisser revenir dans ma vie allait réveiller de vieux souvenirs. Parfois pénibles, quelquefois agréables.

Je devais revenir au plan de départ : oublier cette nostalgie douce-amère et finir la liste. Juste la liste. Puis tourner la page. C’était mieux ainsi.

A force de me le répéter, j’arriverai à m’en convaincre.

A force de me le répéter, je parviendrai à résister à l’attraction qui me liait à Jérémiah. A force de me le répéter, je finirai par croire que cette liste était sans importance.

— En fait, je veux bien une explication au sujet de la liste, dis-je. Sur la façon dont l’idée t’est venue.

— En pensant à toi.

Il m’adressa un sourire agaçant.

— Et comment as-tu pensé à moi ?

— J’ai connu des tas de femmes, Charlotte. Des tas. Et j’ai gagné cette course à Daytona. La course dont tout le monde rêve, la course qui te fait entrer dans l’histoire. Alors, oui, ça m’a rendu heureux. J’ai fait la fête, j’ai rencontré des femmes, j’ai passé la nuit avec l’une d’elles. Mais au matin, c’était déjà fini. J’aurais dû être un des types les plus heureux sur Terre ce matin-là, mais ce n’était pas le cas.

— Une course, donc ?

— Oui, c’est ce que tu détestes le plus au monde qui m’a fait revenir vers toi. Ce matin-là, j’ai voulu comprendre ce qui me manquait, alors j’ai cherché à quel moment j’avais été heureux de conduire, heureux de gagner une course et de partager la victoire avec quelqu’un.

— Tu as une équipe, tu as Théo, tu partages déjà et…

— … et ce n’est rien à côté de ce que j’ai ressenti quand je t’ai vue en Californie. Je veux faire ce genre de courses avec toi. Je veux faire ma vie avec toi. Je veux même te coller contre ce mur et dessiner encore ta silhouette. Je suis amoureux de toi, Charlotte : il s’agit de l’explication la plus honnête que je peux te donner. Je ne veux pas juste gagner des courses, je veux les gagner et te voir quand je descends de voiture.

— La fameuse ligne d’arrivée.

— En effet.

— Et la liste ?

— J’ai appelé Summer. Elle m’a dit que tu allais devenir avocate et que tu allais sûrement te marier.

— Ça devait être juste avant que je rompe avec Kyle.

— Bref, je me suis dit que tu n’allais jamais te laisser avoir par un plan de drague standard. Alors, j’ai préféré faire original.

— Au risque de louper ta chance ?

— J’ai déjà loupé ma chance, il y a dix ans. Je n’avais plus rien à craindre. De toute façon, je ne comptais pas te laisser le choix.

— Oh. Donc, ce soir, tu comptes me faire céder avec le dernier vœu ?

— Qui a dit que c’était ce soir ?

— Toi ! Tu as dit que ça prendrait peu de temps !

Je repoussai mon assiette. Il me jaugea du regard et tira un papier de la poche arrière de son jean.

— Voici ta liste. Tu veux regarder ? proposa-t-il en le posant sur la table.

— J’ai le droit ?

— Ça ira encore plus vite ainsi.

Il tira un second papier et le posa à côté du premier.

— Ça, c’est la mienne.

— La tienne ? Tu as une liste ?

— Oui. Je l’ai écrite il y a quelques semaines, deux jours après ma victoire à Daytona. Je voulais la faire avec toi, de la même façon que tu as fait ta liste avec moi.

Les deux petits papiers — le premier blanc, le second bleu — semblaient m’appeler par mon prénom. Je voulais connaître mon dernier vœu. Je voulais aussi lire la liste de Jérémiah, et, éventuellement, l’aider à la réaliser, pour être quitte.

— Tu peux les prendre, m’indiqua-t-il. Ta liste te revient, de toute façon, et la mienne ne concerne que toi.

Je retirai mon collier et le posai sur la table. Jérémiah me regarda faire, incertain. Soudain, une odeur âcre me parvint. Jérémiah fronça les sourcils, avant de bondir de sa chaise et de cavaler jusqu’à la cuisine.

— Je ne tenais pas vraiment au dessert, de toute façon, criai-je dans un rire.

— Merci de ton indulgence légendaire.

Je l’entendis s’agiter dans la cuisine et jurer plusieurs fois. Je me levai et le rejoignis. À grands coups de torchon, Jérémiah dissipait la fumée épaisse. L’odeur de chocolat brûlé était étouffante et les petits moelleux, que Jérémiah avait mis au four à mon arrivée, étaient noirs et ratatinés.

— Ce n’est vraiment pas mon truc, s’excusa-t-il.

— Pas grave.

Il abandonna son désastre pâtissier, contourna le bar, et enroula son bras autour de ma taille pour me ramener à notre table. Il prit les deux papiers et me les tendit.

— Ils sont à toi.

— Et pour le dernier vœu ? demandai-je.

— Tu n’as pas besoin de moi pour le dernier vœu.

— Je croyais que tu voulais faire cette liste avec moi ?

— Oui. Mais le dernier vœu ne dépend que de toi. Alors, lis-le. Et si tu veux le faire avec moi, je serai honoré d’être présent.

Sans attendre ma réponse, il glissa les deux papiers dans la poche de ma veste. Puis, il prit ma main et m’attira contre lui.

— Accorde-moi une dernière danse.

Son regard sombre plongea dans le mien et un frisson me parcourut des pieds à la tête. J’avais l’impression que Jérémiah rendait les armes, qu’il réalisait qu’il m’avait perdue pour de bon. Il me rendait ma liste, il ne réalisait pas mon dernier vœu. Cela ressemblait à un abandon, comme une défaite qu’il acceptait. Curieusement, j’aurais aimé qu’il se batte. J’aurais voulu qu’il trouve un nouveau moyen de me ramener à lui. J’étais prête à réaliser sa liste, prête à lui rendre la mienne, prête à aller au bout de l’histoire. Maintenant, j’étais au pied du mur. Le précieux sursis que m’accordait ce dernier vœu venait de s’envoler sous mes yeux.

Du temps. De la réflexion. Un dernier vœu. La liste. Je n’avais plus rien. Je n’avais que Jérémiah, devant moi, prêt à chambouler mon monde. Mes certitudes se fendillaient peu à peu.

Renoncer à Jérémiah semblait simple, en théorie. Mettre un terme à notre histoire passionnée était une décision saine, raisonnable. Pourtant, maintenant que le moment de la mettre en pratique se rapprochait inexorablement, cette décision me faisait peur.

Tout ce que nous avions vécu au lycée, ce que nous avions vécu les dernières semaines ne s’effacerait pas facilement. Je le savais pour l’avoir déjà vécu, je le savais depuis dix ans.

La vérité, c’était que j’aimais cet homme, et que je refusais qu’il me quitte. Parce qu’avec lui, je me sentais moi-même et heureuse.

Il lança de la musique, un tube des années 1990, et m’enlaça. Il posa une main dans le bas de mon dos et entrelaça nos doigts. Les yeux clos, je me laissai bercer par le rythme lent de la musique.

— Tout a commencé comme ça, murmura-t-il. Avec une danse, alors ça doit se finir ainsi.

Il me serra plus étroitement contre lui et ma poitrine s’écrasa contre son torse. Mon cœur battait frénétiquement et mon corps était parcouru de multiples frissons.

J’avais peur. Peur d’en finir ici, maintenant, peur d’être séparée de Jérémiah une fois encore. Peur des décisions que je devrais prendre, peur des regrets qui suivraient, peur de l’urgence qui me gagnait maintenant. Si je le quittais aujourd’hui, je savais qu’un jour ou l’autre, je finirais comme certains de ces meubles que je retapais : solides en apparence, mais abîmés à l’intérieur. Camoufler les cicatrices allait être compliqué maintenant que je les avais rouvertes.

Parmi tous mes doutes et toutes mes peurs, je réalisai que Jérémiah avait raison sur au moins un point : pour nous deux, c’était maintenant ou jamais. Ce soir, je devais choisir mon avenir, trouver ce qui me rendait vraiment heureuse.

De toute évidence, c’était lui.

J’entendis Jérémiah soupirer, son souffle caressa la peau de mon cou. Je fermai les yeux, ravalant des larmes. Jérémiah s’écarta légèrement, suffisamment pour ancrer son regard au mien. J’avais la gorge serrée et mon sourire était hésitant. Il braqua ses yeux sur mes lèvres. Ma respiration s’alourdit et mon ventre se contracta dans une douce chaleur.

Je voulais ce baiser. Je le voulais ardemment, au point que je me haussai sur la pointe des pieds pour atteindre ses lèvres. Nos bouches se frôlèrent, mon désir flamba dans le creux de mon ventre et je n’eus soudain plus aucun doute. Je le voulais. Je voulais Jérémiah, je voulais ce baiser, je voulais une vie entière avec lui pour faire sa liste.

Mais Jérémiah s’écarta, la musique s’arrêta et je repris mon souffle. Le décor réapparut : la faible lueur des bougies, le parfum de notre dîner et mon collier encore sur la table.

Je détachai ma main de la sienne, mon cœur battant encore à une folle cadence. Je parvins finalement à contrôler le désir qui m’animait encore quelques secondes avant. J’étais venue ici pour finir la liste, pour mettre un terme à cette histoire. Je savais maintenant que je m’étais trompée, que je m’étais menti. La liste n’était qu’un prétexte pour le voir et être avec lui. Je voulais finir cette liste et je voulais Jérémiah.

Maintenant.

Jérémiah me fixa. Son regard noir comme la nuit brillait. Pour une fois, je n’y vis ni arrogance, ni satisfaction. Il n’y avait que du désir violent et brut, qui flambait dans ses yeux et qui tendait ses muscles. Je me reculai, instaurant un espace nécessaire entre nous. Notre dîner complice était devenu un véritable rendez-vous. Nous étions tous les deux hors d’haleine et conscients que cette soirée avait changé la donne.

La fameuse boucle parfaite était enfin bouclée.

Le désir. La passion. L’envie d’être avec lui. Tout cela m’avait fait oublier nos différends.

— Quand quelque chose est juste, on n’a pas de doutes, murmurai-je.

Un sourire s’afficha sur le visage de Jérémiah., aussitôt, il encercla mon poignet de sa main et me plaqua contre le mur derrière moi. J’en eus le souffle coupé.

— Reste, chuchota-t-il.

Sa bouche fondit sur la mienne. Nos dents s’entrechoquèrent, mon dos cogna à nouveau contre le mur. Jérémiah m’entoura la taille de ses bras et me serra contre lui. Je gémis contre sa bouche, devinant le désir pulser partout dans mon corps, prêt à exploser. Sa langue impatiente joua avec la mienne, ne me laissant aucun répit. Notre baiser était heurté et avide.

Ses doigts rugueux glissèrent sur mes bras, avant de se perdre dans mes cheveux. Il attira à nouveau ma bouche contre la sienne, pendant que nous reculions maladroitement vers le salon.

Excitée, je tirai sur le pull de Jérémiah pour le lui retirer. Il s’écarta de moi, laissant apparaître ses lèvres gonflées et rougies par notre baiser fougueux. Son torse se soulevait rapidement, trahissant son impatience. Il ôta son pull, puis son T-shirt. Malgré la faible luminosité — la petite bougie faiblissait et les lumières de la ville peinaient à éclairer la pièce —, je repérai immédiatement les cicatrices de son accident. Deux marques blanches cisaillaient son pectoral gauche, juste au-dessus de son cœur.

Je posai l’index dessus, en dessinant les contours, tout en contenant mes craintes. Jérémiah se tendit, les yeux baissés sur moi. Sous ma paume, son cœur frappait sa poitrine.

— Demande-le moi, chuchotai-je.

Il m’adressa un sourire et captura ma main dans la sienne. Il en embrassa délicatement la paume, puis la reposa à hauteur de son cœur.

— Demande-le moi, répétai-je.

Il s’exécuta avec un sourire lumineux :

— Maintenant ou jamais, Charlotte ?

— Maintenant, répondis-je dans un souffle.

Je caressai son torse du bout des doigts, m’attardant sur la ligne de poils qui se perdait sous son jean. Audacieusement, je défis les premiers boutons. Mes mains tremblaient d’excitation et d’impatience. J’étais sûre de moi, sûre de le vouloir. J’agrippai la ceinture de son jean et le descendis le long de ses jambes. D’un mouvement du pied, il s’en débarrassa et apparut devant moi, seulement en boxer. Je tirai dessus, et le corps de Jérémiah épousa le mien avec douceur. Ses mains agrippèrent ma chevelure et il la rassembla dans son poing. Puis, il tira dessus, exposant ma gorge et me faisant gémir. Sa bouche retrouva la mienne et il m’embrassa avec ferveur, grognant de plaisir au contact de sa peau contre ma robe. Je l’entourai de ma taille et posai mes mains sur ses fesses.

— Touche-moi, murmura-t-il, implorant.

Je faufilai une de mes mains sous la ceinture de son boxer pour caresser ses fesses musclées. Son sexe tendu frotta contre mon ventre et Jérémiah suça la peau de mon cou avec vigueur, répondant ainsi à ma caresse.

Comme je l’avais fait avec son jean, je fis descendre son boxer le long de ses jambes. Dans la manœuvre, je me penchai, puis m’agenouillai pour le retirer complètement. Le sexe de Jérémiah était tendu et gonflé de désir. Je levai les yeux vers lui, trouvant son regard incandescent et sa bouche entrouverte. Son souffle était de plus en plus court, et il suffoqua presque quand je pris son sexe entre mes mains.

— Charlotte… gronda-t-il.

De ma main droite, j’entourai son sexe et le caressai sur sa longueur. Il devint plus dur encore et un gémissement profond, rauque s’échappa de la poitrine de Jérémiah. Il serra les poings, comme s’il se retenait de me toucher. Galvanisée par ses réactions, je m’approchai et passai ma langue sur son gland. La réaction fut immédiate : il gronda à nouveau mon prénom, avant de jurer.

— Bordel de merde, Charlotte, qu’est-ce que…

Sa question mourut quand il sentit ma bouche se refermer autour de son sexe. Mon sang bouillait dans mes veines ; les réactions si spontanées et viriles de Jérémiah m’emplissaient de fierté. J’aspirai son sexe entre mes lèvres. Jérémiah dégagea les cheveux de mon visage et les rassembla dans son poing. Je relevai les yeux vers lui, consciente de la vision parfaitement indécente que je devais lui offrir avec son sexe entre mes lèvres.

— Nom de Dieu, Charlotte. Ta bouche est…

A nouveau, il se tut. Ma main caressa ses bourses, puis remonta paresseusement le long de son sexe. J’avais mené la danse au départ mais, peu à peu, Jérémiah reprenait le pouvoir. Son sexe allait et venait de plus en plus vite entre mes doigts. J’enroulai ma langue autour de son gland une dernière fois puis ma bouche le libéra à regret, pendant que je me relevai.

Je trouvai la fermeture de ma robe et la descendis. Le tissu léger s’étala au sol, révélant ma quasi-nudité.

— Une préférence ? me demanda-t-il. Mon lit ? Le canapé ?

— Toi. Je me fiche du reste.

Il prit ma main et nous dirigea vers le canapé. Il s’y assit et la vision de son sexe tendu et dressé me fit haleter. Il me plaça debout, entre ses jambes. Sa main droite s’insinua entre mes cuisses, et son pouce vint caresser mon sexe à travers le tissu de ma culotte. Je basculai la tête en arrière et gémis mon plaisir. Mon ventre se contracta, mes tétons se durcirent et le reste du monde disparut à ce contact.

Il s’arrêta trop vite et je lui adressai un regard colérique. Pour toute réponse, il embrassa mon ventre puis, de l’index, tira sur ma culotte pour m’en débarrasser. Le contact furtif de ses doigts électrisa un peu plus ma peau. Une nouvelle vague de chaleur me parcourut, et Jérémiah se recula pour s’appuyer au dossier du canapé. Il prit ma main et m’attira contre lui dans un geste brusque, me faisant tomber sur ses cuisses.

— Et maintenant, je vais te faire l’amour, promit-il.

Je m’installai à califourchon sur lui. Dans cette position, je pouvais sentir à quel point mon sexe était humide et prêt à le recevoir. Je m’appuyai sur ses épaules pour me redresser et Jérémiah positionna son sexe face au mien.

— Reste comme ça.

Du bout de son sexe, il effleura mon intimité brûlante et je me cambrai au-dessus de lui, tremblante et haletante. Son regard noir, embrasé, scrutait les réactions de mon visage. Je n’avais jamais ressenti ça : je me sentais puissante et, à la fois, dépendante de son désir.

Enfin, il me pénétra brusquement et ressortit aussitôt, m’arrachant un cri de plaisir. Je voulais le sentir. Je voulais que nous ne fassions plus qu’un. Je voulais oublier nos erreurs et rejouer notre histoire. Faire comme si ces dix dernières années n’avaient pas compté.

Rattraper le temps perdu. Et nous pardonner d’avoir été idiots.

— Préservatif, m’indiqua Jérémiah. Tiroir de la commode.

Notre commode.

Je tendis le bras et tirai violemment sur le tiroir du haut. Je dénichai une protection et la sortis de son emballage. Je repensai à notre première fois ; maintenant, j’avais de l’expérience : je n’avais plus besoin des explications de Jérémiah.

Je rivai mes yeux aux siens et, lentement, je déroulai le latex sur son sexe érigé contre moi. Jérémiah se tendit, mais m’adressa un sourire fébrile, qui trahissait l’excitation que je provoquais en lui.

Je nouai mes mains autour de sa nuque, collai ma poitrine contre son torse et, avec douceur, je me baissai jusqu’à ce que son sexe soit tout entier en moi. La sensation nous coupa le souffle et Jérémiah gémit contre mon cou. Il plaqua ses mains contre mes fesses et bougea les hanches. J’ajustai ma position, me redressant un peu pour encore mieux le sentir en moi. Mon amant prit la pointe de mon sein dans sa bouche, pendant que je commençai à onduler au-dessus de lui dans un rythme lent.

Une boule de désir grossit bientôt dans le creux de mes reins. Il remua les hanches, venant à la rencontre de mon bassin. Ses mains remontèrent dans mon dos et il me fit cambrer un peu plus encore. Ainsi, ma poitrine lui était offerte, et sa bouche abandonna mon sein droit pour s’occuper de l’autre.

Il gémit contre ma peau et nos respirations hachées comblèrent le silence de la pièce. Ses doigts coururent sur mon dos, puis sur mes fesses et, enfin, il agrippa mes cuisses.

— Fini de jouer, gronda-t-il en me faisant basculer sur le dos.

Il me couvrit de son corps et baissa les yeux sur mon entrejambe. Je sentis son sexe gonfler en moi et Jérémiah décala ses hanches vers le bas. Je poussai un cri lorsqu’il effleura mon point G.

— Encore, Charlotte.

Nouveau mouvement de hanches, et nouveau cri de plaisir. J’étais proche de l’explosion. Ma peau me brûlait, mon cœur frappait fort dans ma poitrine, toutes mes terminaisons nerveuses convergeaient vers mon sexe. Je relevai une jambe et calai ma cheville sur le dossier du canapé. Jérémiah me fit lever l’autre jambe et la plaça sur son épaule. Dans cette position, les mouvements étaient plus amples et beaucoup plus intenses.

Désormais, Jérémiah allait et venait en moi à une cadence frénétique. Mes hanches bougeaient, de façon totalement désynchronisée. Même si mes mouvements étaient chaotiques, j’avais besoin de ce contact entre nous ; je voulais qu’il comprenne que j’avais autant envie de lui que lui de moi. Il déposa un baiser sur ma cheville et soudain, mon corps entier vola en éclats. Une vague de désir me submergea et me coupa le souffle. Un couinement s’échappa de ma gorge et mes jambes, flageolantes, glissèrent des épaules de mon amant.

Dans un dernier coup de rein, Jérémiah s’effondra sur moi, en sueur et à bout de souffle. Je passai ma main dans sa chevelure. Son parfum imprégnait ma peau, son torse comprimait mes seins et ses doigts s’étaient tellement enfoncés dans mes cuisses, que j’en garderais sûrement des bleus.

Après quelques secondes de silence, Jérémiah m’embrassa.

— Tu réfléchis toujours ? demanda-t-il avec humour.

— Je n’ai plus la force de réfléchir.

— Tant mieux. Reste.

— Pour la nuit ?

— Pour tout le temps que tu veux, répondit-il en se retirant de moi.

Il enleva le préservatif et le jeta dans une poubelle dans la cuisine. Il déposa un baiser sur mes lèvres, puis passa son pouce dessus.

— Et pour le dernier vœu ? demandai-je.

— Il peut attendre demain. Je veux que tu restes pour nous, pas pour la liste.

— Mais il n’y a que la liste qui m’intéresse.

— Madame fait la maligne, rit-il. Puisque tu es si intelligente, dis-moi comment on va faire pour rejoindre ma chambre.

— Facile : on prend l’escalier.

Il fit la moue et déposa un baiser entre mes seins. Mon corps, encore sensible de mon orgasme dévastateur, frémit aussitôt. Jérémiah releva un regard coquin vers moi. Ses doigts se promenèrent sur mon ventre, avant de glisser sur mon sexe.

— On va rester ici encore un peu, décréta-t-il.

L’instant suivant, ses doigts me pénétraient avec douceur.

Pour la première fois depuis dix ans, je m’abandonnais à un homme qui me connaissait parfaitement.

Pour la première fois depuis dix ans, je m’abandonnais tout court.

Pour la première fois depuis dix ans, je cessais d’être une autre et j’admettais enfin… être à lui.

Dans un demi-sommeil, je sentis Jérémiah s’allonger entre moi et le dossier du canapé. Il entoura ma taille de son bras et nous couvrit d’un plaid trop petit pour nous deux.

— Maintenant ou jamais, murmurai-je, presque endormie. — Maintenant. Et à jamais.

Je souris…

— Bonne nuit, la nouvelle.

…et le maudis, l’instant suivant, avant de sombrer.

Les premiers rayons du soleil me tirèrent du sommeil. La main de Jérémiah reposait toujours contre mon ventre. Dormir à deux sur ce canapé exigu en cuir noir n’avait pas été une vraie bonne idée. Le cuir collait à ma peau et se révélait glacé dès que je bougeai d’un centimètre. Mes muscles endoloris se révoltaient déjà. Je tendis mes jambes, puis étirai mes bras. Derrière moi, Jérémiah grommela dans son sommeil et resserra sa prise autour de ma taille.

— Tu as rebranché ton cerveau et tu veux reprendre la fuite ? demanda-t-il d’une voix ensommeillée.

— Non.

— Non quoi ? Tu n’as pas rebranché ton cerveau ?

— Non, je ne prends pas la fuite.

Je le sentis sourire contre mon épaule. Je me tortillai contre lui et réussis à me mettre sur le dos. Je me relevai sur mes avant-bras et admirai nos vêtements éparpillés au sol. Je me sentais bien. J’étais toujours aussi convaincue d’avoir fait le bon choix en restant la nuit dernière. Je me sentais apaisée, allégée d’un poids que je portais depuis des années, libérée du masque que j’arborais depuis dix ans. La bougie s’était éteinte pendant la nuit. Sur la table, restaient nos assiettes et mon collier.

— Tu devrais aller le prendre, me conseilla Jérémiah. Tu as un dernier vœu à accomplir.

— Je vais m’habiller.

— Inutile. Il n’y a pas de dress code pour ce vœu.

Je le fixai, stupéfaite. Quel genre de vœu avais-je bien pu formuler pour terminer ma liste ? Surtout un vœu qui pouvait se réaliser nue, ici, dans cet appartement !

— Tu es sûr ?

— Certain. Je connais ta liste par cœur. C’est le vœu le plus facile à réaliser.

— Super !

— Enfin, pour moi. Pour toi, c’est peut-être le plus complexe.

— Jérémiah, je n’ai pas encore bu mon café. Tu m’embrouilles. Et tu es nu, ce qui est distrayant. Finissons-en !

— Tu es pressée ?

— Oui. J’ai d’autres projets ensuite, figure-toi.

D’excitation, son regard déjà sombre, prit une teinte encore plus foncée. Il attrapa mon menton entre son pouce et son index et déposa un baiser sur mes lèvres.

— Comme ?

— Lire ta liste.

Un bref sourire éclaira son visage. Il me libéra et j’allai récupérer les deux papiers qu’il avait glissés dans ma veste. Jérémiah se rallongea, ses bras croisés derrière sa nuque. Je me réinstallai près de lui, allongée sur le ventre.

— Prêt ? demandai-je.

— Je suis prêt depuis dix ans, plaisanta-t-il.

Je dépliai le papier bleu avec cérémonie, croisant le regard amusé de Jérémiah. Il posa sa main sur la mienne, m’arrêtant avant que je puisse lire son premier vœu.

— Avant toute chose, je t’aime, murmura-t-il.

— Après toutes ces choses, je t’aime aussi, avouai-je.

Il baissa sa main et m’attira contre lui. Je me décalai, m’allongeai comme lui, sur le dos et reposai ma tête sur son torse. Je levai sa liste au-dessus de moi.

— Premier vœu : te retrouver.

— C’est fait, répondit Jérémiah. Je t’ai retrouvée lors de la soirée.

— Soit. Je te l’accorde. Deuxième vœu : danser avec toi.

— C’est fait. Deux fois, précisa-t-il. La première fois n’était pas mal, mais la danse d’hier soir était fantastique.

Je me redressai et fis la moue. J’avais la vague sensation de me faire flouer avec cette histoire de liste. De toute évidence, Jérémiah avait déjà réalisé une partie de ses vœux. Avec moi, certes. Mais sans me prévenir au préalable.

— Mais… tu as déjà réalisé ta liste ?

— Partiellement. Mais entièrement avec toi. Pendant que tu faisais ta liste, je faisais la mienne, expliqua-t-il. Mais comme toi, il me manque le dernier vœu.

— Donc tu as triché ?

— Je suis coureur. J’ai besoin de gagner, Charlotte. J’aime la victoire, et là, ce matin, je suis dans le dernier tour. Continue, m’encouragea-t-il.

Je lus le troisième vœu et éclatai de rire. Je me mordis la lèvre, pendant que Jérémiah jouait avec mes cheveux.

— Me faire perdre le contrôle

— Fait. Plusieurs fois. Sur la voiture, sur ce canapé, dans mon lit. Oh, quand je t’ai montré la boutique aussi.

— J’avais le contrôle.

— Tu étais hystérique ! s’esclaffa-t-il. D’ailleurs, fais-moi penser à te donner la clé.

Je me redressai à nouveau et le sérieux réapparut sur son visage. J’avais décidé de mon avenir avec Jérémiah. Mais il restait encore le sujet de mon métier en suspens. Cette boutique était extravagante, ce qu’elle représentait l’était encore plus. Jérémiah se tendit et prit une profonde inspiration.

— Tu peux au moins commencer par ton meuble à retaper, proposa-t-il. J’ai aussi une commode qui mériterait une cure de rajeunissement.

— Et ensuite ?

— Et ensuite, tu verras. Mais tu as ce talent, Charlotte. C’est dommage de ne pas l’utiliser. Je veux au moins que tu essayes.

— Tu veux ? ! m’écriai-je.

— Je veux. Fais-le. Ça te donnera un peu de temps.

Je poussai un soupir, avant d’abdiquer. Je hochai la tête, en signe d’accord, et Jérémiah m’adressa un large sourire.

— Quatrième vœu : m’embrasser ?

— J’adore t’embrasser. Je devais être à mon cinquième whisky sur ce vœu. J’étais un peu… graveleux.

— Je n’ose imaginer la suite.

— Je suis plus calme ensuite. Rassure-toi. Cinquième vœu ? demanda Jérémiah.

— Cuisiner pour toi, récitai-je, dans un éclat de rire. Bon, tu as au moins essayé.

— Essayé ? Attends, le plat était bon. Le dessert devait certainement l’être aussi, mais tu m’as distrait avec cette robe !

Je ris à nouveau, devant sa fausse véhémence. Je m’étirai et déposai un baiser sur le coin de sa lèvre.

— Il va falloir réessayer, dis-je dans un murmure.

— Si tu veux. Finis de rénover ton meuble, et je te préparerai un dîner.

— Parfait !

— Tu n’as rien contre des pâtes ?

— Tu triches encore !

— Je cherche les failles dans le règlement de la course, se défendit-il.

— Fais-moi un sandwich, ça me plaira de toute façon, tant que tu mets cette petite bougie sur la table.

— Soit. Il reste un vœu, me dit-il en arrachant la feuille d’entre mes mains.

Je criai de surprise, et mon cri redoubla quand il me bascula sur le dos pour me couvrir de son corps. Il posa sa main sur ma joue et m’embrassa avec passion. Mon sang se mit à bouillonner aussitôt. Jérémiah savait comment me faire oublier sa liste. Il s’écarta et repoussa les cheveux de mon visage.

— Mon sixième vœu, c’est de te rendre heureuse, avoua-t-il dans un chuchotis.

Mon cœur s’emballa. Je tentai de trouver quelque chose à répondre, mais les mots restaient coincés dans ma gorge.

— Alors, c’est à toi de me dire : soit j’ai réussi et, pour paraphraser Théo, je suis un enfoiré chanceux ; soit je rame toujours et je suis prêt à faire ce qu’il faut pour te rendre heureuse.

— On est toujours dans le dernier tour ? m’inquiétai-je.

— C’est la dernière ligne droite. La ligne d’arrivée est en vue. Dis-moi si je dois foncer fêter ma victoire, ou si je dois prendre de la vitesse.

— Fonce, murmurai-je dans un sourire.

Il fondit à nouveau sur mes lèvres et balada ses mains sur mon corps. Ma peau s’embrasa et je me cambrai pour accentuer le contact de nos deux corps. Son sexe tendu frotta contre mon intimité et je gémis lourdement. Soudain, Jérémiah s’écarta brutalement, me laissant pantelante. Il se leva et déambula nu dans l’appartement.

— Tu vas où ? demandai-je.

— Chercher ce qu’il faut pour ton dernier vœu.

— Je croyais que ça ne dépendait que de moi.

— Oui. Mais il te faut du matériel.

Il disparut dans le couloir, puis réapparut avec un bloc-notes à la main. Il récupéra au passage mon collier et mon crayon. Il se rallongea près de moi, tira sur la couverture et m’attira contre lui.

— Il faut que tu le mettes, me rappela-t-il en me tendant le collier.

Je le glissai autour de mon cou, frissonnant au contact du métal froid contre ma peau. Jérémiah me tendit le crayon et le bloc-notes et me fixa.

— Dernier vœu de ta liste.

— Et ? demandai-je.

— Tu dois refaire une liste.

— Quoi ? !

— Ton dernier vœu, c’était de refaire une liste quand la première serait achevée. Donc, tu dois réécrire des vœux.

La feuille blanche devant moi me tétanisait. Je n’avais aucune idée de ce que j’allais y inscrire. J’étais encore sous l’émotion de ma nuit avec Jérémiah, encore émue d’avoir vu sa liste, une liste qui ne parlait que de moi, une liste qui ne pouvait se faire qu’avec moi, une liste qu’il avait réalisée, coûte que coûte. Je retrouvai le bout de papier sur lequel se trouvait ma liste pour vérifier ses dires.

Il avait raison, j’avais bien noté « quand j’aurais fait cette liste, en refaire une ». Trahie par mon passé. Génial.

— Et toi, ta liste est terminée ? demandai-je.

— Oui.

— Je suis obligée de faire mon dernier vœu maintenant ? demandai-je après quelques secondes de réflexion.

— Non, rit-il. Aucune pression sur ce vœu, tu as suffisamment à faire en termes de réflexion.

— Merci de ton indulgence ! plaisantai-je.

— A ton service. Maintenant, pose-moi ça et viens par ici.

Je déposai mon crayon et le bloc-notes au sol. L’instant suivant, je retrouvai l’étreinte de Jérémiah et nous fîmes à nouveau l’amour.

22 septembre 2015

Douchée et habillée, j’attends Jérémiah sur la terrasse. Mon café à la main, j’admire la vue. Les brumes se dissipent. Avec un peu de chance, une belle journée se profile devant nous. Je souris en repensant à ma dernière visite ici : il y a quelques semaines, j’acceptais cette liste sans vraiment savoir où elle me mènerait. Aujourd’hui, je suis heureuse de l’avoir suivie. Il ne s’agissait pas que d’une liste, il s’agissait de Jérémiah et moi, de notre histoire. Il s’agissait de moi, de retirer le masque derrière lequel je me cachais et de vivre enfin au grand jour. M’autoriser à être moi, à être heureuse.

Je lève les yeux vers le ciel. Je sais que maman m’observe de là-haut. Elle rit sûrement du plan de Jérémiah et applaudit sa réussite.

« Une vie hors du commun », il est trop tôt pour le dire. Mais ce que je vis avec Jérémiah, ce que je ressens maintenant — de la liberté, de la joie, de la légèreté — est nouveau et grisant. C’est sûrement ce que ressent Jérémiah pendant une course, avec l’adrénaline de la prise de risque et la certitude qu’il franchira la ligne en vainqueur. Une confiance totale en l’avenir. La certitude que tout va bien se passer.

Je bois une gorgée de mon café.

Le bonheur doit ressembler à ça : boire un café, profiter du soleil et sourire.

Et sentir mon corps réagir, deviner cette attraction puissante, avoir le cœur qui s’emballe, parce que je sais qu’il est juste derrière moi.

— Il y a une question que je me pose, fait la voix de Jérémiah derrière moi.

Jérémiah

Elle est restée. Elle a choisi de rester. C’est ce qui était le plus important pour moi : qu’elle reprenne les rênes de sa vie et qu’elle décide de son avenir.

Et elle a décidé. Elle a choisi de rester avec moi, ici, malgré les courses, malgré ses doutes, malgré nos dix ans de séparation et de temps perdu.

En lui proposant de réaliser sa liste, j’ai joué toute notre relation sur la possibilité folle qu’elle accepte. Le souvenir de notre entrevue au café, celui du jour où je lui ai proposé de l’aider à réaliser ses vœux me hantent toujours : son regard écarquillé, sa panique, son incompréhension et son refus.

Elle ne voulait pas de la liste, elle ne voulait plus me revoir. Charlotte a cette sale habitude de me résister. Et plus elle me résiste, plus je la veux. Evidemment, quand je l’ai fait monter sur le grand huit, quand je l’ai entendue hurler de terreur et l’ai vue pâlir, j’ai douté. Peut-être l’avais-je définitivement perdue. Mais ensuite, j’ai remarqué son sourire, je l’ai sentie vibrer d’excitation à mes côtés, et mes dernières inquiétudes ont été balayées.

Elle voulait faire cette liste autant que moi.

Vœu après vœu, elle s’est prise au jeu, elle a accepté ses sentiments, elle m’a autorisé à revenir dans sa vie.

Vœu après vœu, j’ai réalisé ma liste. Cette liste écrite un soir d’ivresse, un soir où ma vie pourtant parfaite me semblait vide de sens.

J’enfile mon T-shirt. Je verse du parfum dans le creux de ma main et la passe sur mon cou. Je repense au visage de Charlotte quand elle a découvert ma liste. Il y a d’abord eu le questionnement, puis le plaisir et enfin la stupéfaction.

Si mon plan fonctionne, j’ai une bonne chance de la surprendre encore. J’enfonce mes mains dans mes poches, je souris à mon reflet et je pense à sa dernière recommandation.

« Fonce ! ».

Foncer est ce que je sais faire le mieux. Je sais aller vite, je maîtrise la vitesse, mesure le risque. J’aime ça. J’aime rouler à toute allure, être impulsif et serrer les dents en me disant « ça doit passer ».

Parce qu’aujourd’hui, plus qu’un autre jour, je dois foncer.

Je quitte la salle de bains et monte en direction de la terrasse. Charlotte est en train de contempler la vue. Je souris en admirant sa silhouette. Dommage, je n’ai pas de marqueur sur moi.

Elle semble perdue dans ses pensées, son mug fumant à la main, ses cheveux voletant autour d’elle. La voir ici est une évidence dont je ne me lasse pas.

Je glisse mes mains dans mes poches et avance doucement. Mon cœur s’emballe et je repense aux paroles de sa mère : « Quand quelque chose est juste, on n’a pas de doutes. »

Effectivement, je n’en ai aucun. Tomber amoureux au lycée de Charlotte a été si facile. En revanche, la garder auprès de moi est un vrai défi.

— Il y a une question que je me pose, dis-je.

Elle se tourne vers moi, attendant la suite, et je réduis l’espace entre nous. Son sourire est communicatif et son visage détendu et rieur est lumineux.

— Quel genre de question ? demande-t-elle.

— Tu te souviens de ton deuxième vœu ?

— Le distributeur de bonbons ?

— Oui.

Elle fronce les sourcils, sûrement à la recherche des détails de notre soirée cinéma. Je la revois en train de vider le distributeur de bonbons. Elle me lançait des regards noirs, tout en remplissant ses poches. Un vœu presque puéril, mais qui en disait long sur sa personnalité enjouée et légère.

Je sors mes poings de mes poches et ouvre la main droite. Charlotte regarde ma paume comme si je tenais une bombe. Ses yeux s’écarquillent et sa respiration s’alourdit. Elle me lance un regard perdu, puis je lis sur son visage qu’elle a compris.

— La boîte Tiffany, chuchote-t-elle.

— La boîte Tiffany.

Je m’approche d’elle puis ouvre la petite boîte en velours. La bague en or blanc scintille sous le soleil. Quelques diamants, un anneau. J’ai toujours imaginé que Charlotte aimerait quelque chose de simple et d’élégant. Elle n’est pas du genre à exhiber cette bague comme un trophée.

Elle est plutôt du genre à porter un collier fantaisie gagné dans une fête foraine contre une pièce de un dollar.

Prudente, elle pose son mug sur le muret. Ses yeux passent de moi à la bague, avant de revenir sur moi. Je m’éclaircis la voix.

Sur cette terrasse, elle a accepté de réaliser la liste. J’aimerais maintenant qu’elle accepte de devenir ma femme. Dix ans, c’est long, et je ne veux plus attendre. Je ne veux plus prendre le risque de la perdre à nouveau. Charlotte, ses rires, son cœur et son parfum de colle à bois sont à moi ; comme moi, je suis tout à elle.

Pourtant, mon cœur bat la chamade. Comme à chaque fois que je pousse Charlotte à prendre une décision, j’ai peur qu’elle refuse, peur qu’elle réfléchisse, peur qu’elle s’enfuie. Je déteste quand Charlotte réfléchit.

Alors, je fais ce que je fais de mieux : je fonce.

— Il se peut que j’aie un dernier vœu. Hors liste,

dis-je, d’une voix assurée.

— Je croyais que… que tu avais déjà… gagné.

— En effet. On n’a qu’à dire que c’est le tour d’honneur.

Elle porte son collier, celui qui nous a aidés à franchir les obstacles. De ma main libre, j’attrape la petite cage en métal argenté et attire Charlotte vers moi. Elle est hors d’haleine et sous le choc.

Ma surprise a donc bien fonctionné.

Mes lèvres frôlent les siennes, elle frémit contre moi, ses cheveux caressent mon visage. Je risque un sourire victorieux.

— Maintenant ou jamais, Charlotte.

Elle retient son souffle.

— Maintenant, répond-elle dans un sourire.

#6 Te rendre heureuse.

C’est fait.

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ISBN : 9782280359849

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